一个妇人有了个女儿，名叫玛莎。一天，玛莎和她的女伴们去洗澡。姑娘们把衬衫脱下来放在岸上，就跳下水。
这时，从水里爬上来一条大水蛇，它盘作一团，躺在玛莎的衬衫上。姑娘们从水里出来后，各自穿上自己的衬衫，回家去了。玛莎去拿自己衬衫的时候，看到了那条水蛇。她拿起一根棍子，正要把水蛇赶走，水蛇却抬起头来，用人的语言对她说：“玛莎啊玛莎，嫁给我吧。”
玛莎哭了，说：“只要把衬衫还我，你叫我做什么都行。”
“你答应嫁给我吗？”
玛莎说：“答应。”
于是，水蛇从衬衫上爬下来，钻到水里去了。
玛莎穿上衬衫就往家里跑去。到家后，她对母亲说：“妈妈，刚才一条水蛇躺在我的衬衫上，要我嫁给它，否则就不给我衬衫，我只好答应了它。”
母亲笑了一阵，说：“你在做梦吧。”
过了一个星期，一大群水蛇爬到了玛莎家。
玛莎见来了这么多水蛇，吓坏了。说：“妈妈，水蛇来找我了。”
母亲开始不相信，等到她看见了蛇，也被吓坏了，就把大门和房门都闩上。水蛇从大门门坎下面爬进屋里，进了穿堂，却进不了内室。它们又爬出去，缠在一起，滚成一团，一起砸窗子。它们砸碎了玻璃，很多蛇跌落在内室的地板上，凳子上、桌上、灶炕上都爬满了水蛇。玛莎缩在灶炕上的角落里，水蛇们找到她，把她拖了出来，带到了水边。
母亲哭着去追，可是没有追上。水蛇们已经带着玛莎下水了。
母亲为女儿伤心掉泪，以为她死了。
一天，母亲正坐在窗前，忽然看见玛莎回来了。她一手牵着个男孩，一手抱着个小女孩。
母亲高兴极了，上前去吻玛莎，问她这些日子在哪里，领来的是谁的孩子。玛莎说，她嫁给了水蛇，住在水晶营里，带来的是她的孩子。
母亲问女儿在水晶宫中过得可好。女儿说，那里比人间好。
母亲要玛莎留下来，玛莎不同意。她说，她答应过丈夫要回去的。
于是母亲问女儿：“你怎么回去呢？”
“我到水边去喊：‘奥西普，奥西普，出来接我。’它便会到岸上来接我的。”
母亲对玛莎说：“那好，不过你在我这儿过一夜吧。”
玛莎睡着了，母亲拿了一柄斧子走到水边。
她走到水边，喊道：“奥西普，奥西普，出来接我。”
水蛇游上了岸。母亲一斧头把它的脑袋砍掉了，鲜血染红了水面。
母亲回到家，女儿已经醒了，说：“妈妈，我要回去了，可我心里很难过。”
玛莎抱起小女儿，牵着小儿子走了。
到了水边，玛莎喊：“奥西普，奥西普，出来接我。”
却没有谁出来。
她看了看水面，发现水是红的，还有个蛇头漂在水面上。
玛莎亲了亲女儿和儿子，对他们说：“你们没有爸爸了，也快没有妈妈了。小女儿，你变只小燕子在水上飞翔吧！儿啊，你变只小夜莺儿，朝朝暮暮唱歌吧！而我，我要变一只杜鹃，为我被害的丈夫啼哭。”
说完，他们就飞散了。