陶渊明历来都被称为“田园诗人”，因为他的很多杰出诗篇都是归隐田园以后所作。他赞美劳动的生活与大自然的优美娴静，幻想出现没有贫困与压榨的理想社会。语言朴素，自然优美，一反六朝时代追求华丽堆砌的文风，无论在思想性艺术性上都对后代文学有很大影响。他的散文也有很高成就，《五柳先生传》是他托名五柳先生而作的一篇自传。萧统在《陶渊明传》中说：“尝著《五柳先生传》以自况……时人谓之实录。”五柳先生的形象，正是陶渊明的自画像。
“先生不知何许人也”，文章开头第一句，即把这位先生排除在名门望族之外，不仅不知他的出身和籍贯，“亦不详其姓字”，他是一位隐姓埋名的人。晋代是很讲究门第的，而他竟与这种风气背道而驰，这就暗示他是一位隐士。“宅边有五柳树，因以为号焉”，就这样随便地取了一个字号。他不仅隐姓埋名，而且根本就不重视姓字，用庄子的话说，“名者，实之宾也”，本就无关紧要。但为什么看中五柳树呢？也许他宅边并无桃李，只有这么几棵柳树，这与后面所写“环堵萧然”是一致的。他的房屋简陋，生活贫穷，这五柳树带一点清静、淡雅、简朴的色彩。以五柳为号也就显示了他的性格。
对他的名字作了介绍之后，接着写他的生活、性格。“闲静少言，不慕荣利”，这是他最突出的地方。闲静少言是他的外在表现，不慕荣利，才是他的真实面貌。因为不追求荣利，他就无须奔忙，不用烦躁，自然也就闲，也就静，用不着喋喋不休。但这种闲静少言，并不等于他没有志趣。他有三大志趣，一是读书，一是饮酒，一是写文章，可见他的志趣是高雅的。他虽然隐姓埋名，但与道家说的“形同槁木，心如死灰”并不一样。不过，他“好读书，不求甚解”，为什么不求甚解?这就与他的“不慕荣利”有关。他读书的目的，是一种求知的满足，精神的享受，所以“每有会意，便欣然忘食”。他并不想“学成文武艺，货与帝王家”，他既不追求名，也不追求利，只求精神上得到安慰。他有什么“会意”呢?没写。我们从陶渊明所写的《读山海经》《咏荆轲》等诗作中可以想见。他从书中得到哲理，得到启示，对当时的混乱、丑恶的现实有了更清醒的认识，对人生有了更透彻的了解。但只能“会意”，不能言传，因而“闲静少言”，只是不说，不是不知。这使我们隐隐地感到五柳先生是一位有知识的人，也隐隐地感到那个社会对他的限制和迫害。
第二个志趣——饮酒。五柳先生“闲静少言”，但读书时“每有会意，便欣然忘食”，这说明他内心并非一潭死水，而是有波澜的。内心的波澜没有表现出来，却找到了一个使波澜平静的方法，这就是嗜酒。“嗜”字说明不是一般的小饮，而是“期在必醉”。尽管“家贫”，也没有改变这一嗜好，就因为在醉乡中可以使心灵的波澜得到平静。这是他在那种环境里使自己得到解脱的一种方法。
第三个志趣——著文章。他著文章的目的是“自娱”，不是要给别人看，更不是要献给统治者，去求官得禄。这一点也说明了他内心的确有“会意”，有话要说的，只是不愿对别人说，写文章给自己看。“闲静少言”而又“常著文章自娱”，就是这种心情的反映。
对五柳先生的生活、志趣作了叙述以后，文章结尾也仿史家笔法，加个赞语。这个赞语的实质就是黔娄之妻的两句话：“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。”这两句话与前面写到的“不慕荣利”相照应，这是五柳先生最大的特点和优点。作者正是通过五柳先生“颇示己志”，表达自己的思想感情。
文章最后有两句设问的话：“无怀氏之民欤?葛天氏之民欤?”表明作者也很欣赏道家所鼓吹的无为而治的古代社会，但全文主要精神仍然是儒家的“独善其身”。全文不足二百字，语言洗练，于平淡之中表现深刻的内容，这就是陶渊明诗文的一大特色。