五运，即木运、火运、土运、金运、水运的统称。运者，轮转运动，循环不已之谓。故曰：“五运十陰十陽十者，天地之道也，，（《素问·天元纪大论》）。五运又有大运（中运）、主运、客运之分，它们的变化都是以当年纪年的天干及其十陰十陽十属十性十为准则的。
（一）大运
大运又称“中运”，是主管每年全年的岁运，又称岁运。大运可以用来说明全年的气候变化，同时它又是推算客运的基础。
1．大运推算法
天干化五运，每两干统一运。“土主甲己，金主乙庚，水主丙辛，木主丁壬，火主戊癸”（《素问·五运行大论》）。凡逢甲己之年为土运，乙庚之年为金运，丙辛之年为水运，丁壬之年为木运，戊癸之年为火运。故曰：“甲己之岁，土运统之；乙庚之岁，金运统之；丙辛之岁，水运统之；丁壬之岁，木运统之；戊癸之岁，火运统之”（《素问·天元纪大论》）。这种推算方法是以五年为一循环的。在五年中，每运值一年，按五行相生次序排列，即土一金—）水一木一火一土。三十年为一纪，每纪每运共值六年。六十年为一周，每运共值十二年。
前已述及，十干配五行是：甲乙为木，丙丁为火，戊己为土，庚辛为金，壬癸为水。为什么十天干在化五运上和配五行上其属十性十上不同呢?这是因为天干配五行是以五方、五季等关系而确定的，而天干化五运则是根据天象变化来确定的。对于十干所以化五运，历代有不同的解释。
其一，《内经》提出“五气经天化五运”之说。谓：“臣览太史天元册文，丹天之气，经于牛女戊分；龄天之气，经于心尾己分；苍天之气，经于危室柳鬼；素天之气，经于亢氏昴毕；玄天之气，经于张翼娄胃。所谓戊己分者，奎壁角轸，则天地之门户也”（《素问·五运行大论》）。丹天之气就是五行火气化见于天的赤色，龄天之气就是五行土气化见于天的黄色，苍天之气就是五行木气化见于天的青色，素天之气就是五行金气化见于天的白色，玄天之气就是五行水气化见于天的黑色。牛、女、心、尾、危、室、柳、鬼、亢、氐、昴、毕、张、翼、娄、胃、奎、壁、角、轸等，是天体上二十八宿的名称。二十八宿在天体上分布的位置是：东方苍龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕。角十二度，亢九度，氐十五度，房五度，心五度，尾十八度，箕十一度，计七十五度：北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室，壁。斗二十六度，牛八度，女十二度，虚十度，危十七度，室十六度，壁九度，计九十八度：西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。奎十六度，娄十二度，胃十四度，昴十一度，毕十六度，觜二度，参九度，凡八十度。南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。井三十三度，鬼四度，柳十五度，星七度，张十八度，翼十八度，轸十七度，凡一百一十二度。共周天三百六十五度。
所谓“丹天之气，经于牛女戊分”，即五行火气在天体上经于牛、女、奎、壁四宿时，在十干则适当戊癸的方位，因而逢戊癸年，则是火气的运化主事，是为戊癸化火。故曰：“丹天之气，经于牛、女、奎、壁四宿之上，下临戊、癸之位，立为火运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“龄天之气，经于心尾己分”，即五行土气在天体上经于心、尾、角、轸四宿时，在十干适当甲己的方位，因而逢甲己年，便是土气的运化主事，是为甲已化土。故曰：“龄天之气，经于心、尾、角、轸四宿之上，下临甲、己之位，立为土运”（《运气论奥谚解》）。所谓“苍天之气，经于危、室、柳、鬼”，即五行木气在天体上经于危、室、柳、鬼四宿时，在十干则适当丁壬的方位，因而逢丁壬年，便是木气的运化主事，是为丁壬化木。故曰：“苍天之气，经于危、室、柳、鬼四宿之上，下临丁、壬之位，立为木运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“素天之气，经于亢、氐、昴、毕”，即五行金气在天体上经于亢、氐、昴、毕四宿时，在十干则适当乙庚的方位，因而逢乙庚年，便是金气的运化主事，是为乙庚化金。故日：“素天之气，经于亢、氐、昴、毕四宿之上，下临乙、庚之位，立为金运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“玄天之气，经于张、翼、娄、胃”，即五行水气在天体上经于张、翼、娄、胃四宿时，在十干则适当丙辛的方位，因而逢丙辛年，便是水气的运化主事，是为丙辛化水。故曰：“玄天之气，经于张、翼、娄、胃四宿之上，下临丙、辛之位，立为水运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“戊己分者，奎壁角轸，则天地之门户也。”为什么奎、壁、角、轸四宿称为戊分、己分，又称天门、地户呢?因为“奎壁临乾，当戊土之位；角轸临巽，当己土之位。”“周天七政躔度，则春分二月中，日躔壁初，以次而南，三月入奎娄，四月人胃昴毕，五月人觜参，六月人井鬼，七月人柳星张；秋分八月中，日躔翼末，以十十交十十于轸，循次而北，九月人角亢，十月人氐房心，十一月人尾箕，十二月入斗牛，正月人女虚危，至二月复十十交十十于春分而人奎壁矣。是日之长也，时之暖也，万物之发生也，皆从奎壁始；日之短也，时之寒也，万物之收藏也，皆从角轸始。故曰：春分司启，秋分司闭。夫既司启闭，要非门户而何?然自奎壁而南，日就十陽十道，故曰天门；角轸而北，日就十陰十道，故曰地户”（《类经图翼·运气》）。
其二，张景岳提出“正月建干，五行相生而化”之说。“月建者，单举正月为法。如甲己之岁，正月首建丙寅，丙者火之十陽十，火生土，故甲己为土运。乙庚之岁，正月首建戊寅，戊者土之十陽十，土生金，故乙庚为金运。丙辛之岁，正月首建庚寅，庚者金之十陽十，金生水，故丙辛为水运。丁壬之岁，正月首建壬寅，王者水之十陽十，水生木，故丁王为木运。戊癸之岁，正月首建甲寅，甲者木之十陽十，木生火，故戊癸为火运。此五运生于正月之建者也”（《类经图翼·运气》）。
2．年运的太过不及太过为主岁的运气旺盛而有余。不及为主岁的运气衰少而不足。其规律是十陽十干为太过，十陰十干为不及。十陽十年（太过）为本气流行，十陰十年（不及）为克己之气流行。如戊年为火运太过，此年一般是热气偏胜；癸年为火运不及，火不及则水来克之，故此年气候反而偏寒。余可类推。五行之气，既非太过，又非不及，谓之平气。它和太过、不及，合称为“五行三纪”。五运十干，不属于十陽十，便属于十陰十。十陽十为太过，十陰十为不及，为什么又产生平气呢?因“运太过而被抑，运不及而得助也”（《类经图翼·运气》）。如戊辰十陽十年，火运太过，但辰年为太十陽十寒水司天，太过的火运被司天的寒水所抑，因而火太过的戊辰年，又一变而为平气年。余可类推。
（二）主运
主运就是指五运之气分主于一年五个运季的岁气。因为各运季的时间每年固定不变，在各运季中的气候变化，基本上年年相同，所以称为主运。
1．主运推算法
主运分五步，分司一年当中的五个运季。每步所主的时间，亦即每个运季的时间为七十三日零五刻。换句话说，七十三日零五刻便为一运（运季）。主运的推算，从每年大寒日始，按五行相生的次序推移，即：木为初运，火为二运，土为三运，金为四运，水为终运。年年如此，固定不变。
主运五步十十交十十司时间，从日而言也基本相同，即木运起于大寒日，火运起于春分后十三日，土运起于芒种后十日，金运起于处暑后七日，水运起于立冬后四日。
主运的十十交十十司时刻，就时而言，各年稍有出人。兹将各年主运十十交十十司时刻简介如下：
申、子、辰年
初运（木）：大寒日寅初初刻‘起。
二运（火）：春分后第十三日寅正一刻起。
三运（土）：芒种后第十日卯初二刻起。
四运（金）：处暑后第七日卯正三刻起。
五运（水）：立冬后第四日辰初四刻起。
丑、巳、酉年
初运（木）：大寒日巳初初刻起。
二运（火）：春分后第十三日巳正一刻起。
三运（土）：芒种后第十日午初二刻起。
四运（金）：处暑后第七日午正三刻起。
五运（水）：立冬后第四日未初四刻起。
寅、午、戌年
初运（木）：大寒日申初初刻起。
二运（火）：春分后第十三日申正一刻起。
三运（土）：芒种后第十日酉初二刻起。
四运（金）：处暑后第七日酉正三刻起。
五运（水）：立冬后第四日戌初四刻起。
卯、未、亥年
初运（木）·：大寒日亥初初刻起。
二运（火）：春分后第十三日亥正一刻起。
三运（土）：芒种后第十日子初二刻起。
四运（金）：处暑后第七日子正三刻起。
五运（水）：立冬后第四日丑初四刻起。
十二支中，子、辰、申、寅、午、戌为六十陽十年。在五行上，子为十陽十水，申为十陽十金，辰、戌为十陽十土，牛为十陽十火，寅为十陽十木。丑、巳、酉、卯、未、亥为六十陰十年。在五行上，巳为朋火，酉为十陰十金，丑、未为十陰十土，亥为十陰十水，卯为十陰十木。凡十陽十年的初运，均起于十陽十时，所以申、子、辰三十陽十年都起于寅，寅、午、戌三十陽十年都起于申。十陰十年的初运，均起于十陰十时，所以，巳、酉、丑三十陰十年都起于巳，亥、卯、未三十陰十年都起于亥。
刻即时刻，古无钟表，用壶面刻有百格之壶漏水以计时，一昼夜壶水漏下歹刻而尽。古今之刻，名同而实异。水漏之初，起自寅初，相当于凌晨三点钟，寅初初刻，实为零刻，亦即凌晨三点军分。
主运的演绎，还须应用五音建运、太少相生、五步推运等法。
①五音建运：五音，即宫、商、角、徵、羽。五音分属于五行，则宫为土音，商为金音，角为木音，徵为火音，羽为水音。故曰：“在地为木……在音为角……在地为火……在音为徵……在地为土……在音为宫……在地为金……在音为商……在地为水……在音为羽”（《素问·十陰十陽十应象大论》）。以角音属木，建于木运，徵音属火，建于火运，宫音属土，建于土运，商音属金，建于金运，羽音属水，建于水运，故称五音建运。
②太少相生：五运的十干各具十陰十陽十，则十陽十干为太，十陰十干为少。如：甲己土宫音，十陽十土甲为太宫，十陰十土己为少宫；乙庚金商音，十陽十金庚为太商，十陰十金乙为少商；丙辛水羽音，十陽十水丙为太羽，十陰十水辛为少羽；丁壬木角音，十陽十木壬为太角，十陰十木丁为少角；戊癸火徵音，十陽十火戊为太徵，十陰十火癸为少徵。太为有余，少为不足。
十干分十陰十陽十，五音分太少。太少相生，亦即十陰十陽十相生之意。如以甲己年为例：甲为十陽十土，十陽十土生十陰十金乙，即太宫生少商；十陰十金生十陽十水丙，即少商生太羽；十陽十水生十陰十丁木，即太羽生少角；十陰十木生十陽十火戊，即少角生太徵；十陽十火生十陰十土己，即太徵生少宫。己为十陰十土，十陰十土生十陽十金庚，即少宫生太商；十陽十金生十陰十水辛，即太商生少羽；十陰十水生十陽十木壬，即少羽生太角；十陽十木生十陰十火癸，即太角生少徵；十陰十火生十陽十土甲，即少微生太宫。如此，太少反复相生，则十陰十生于十陽十，十陽十生于十陰十，而不断地发展变化。故曰：“太者属十陽十，少者属十陰十，十陰十以生十陽十，十陽十以生十陰十，一动一静，乃成易道。故甲以十陽十土，生乙之少商；乙以十陰十金，生丙之太羽；丙以十陽十水，生丁之少角；丁以十陰十木，生戊之太徵；戊以十陽十火，生己之少宫；己以十陰十土，生庚之太商；庚以十陽十金，生辛之少羽；辛以十陰十水，生壬之太角；壬以十陽十木，生癸之少徵；癸以十陰十火，复生甲之太宫”（《类经图翼·运气》）。
③五步推运：年干只能代表本年的中运，而不能代表本年的主运。主运虽始于木角音，终于水羽音，有一定的程序可循，但在五步推移之中，究竟是太生少，还是少生太?则应用五步推运法。
五步推运法：无论何年，总是从年干的属太属少，逐步上推至初运木角，便可得出。例如：甲年属十陽十土，运属太宫用事，即从太宫本身依次上推，生太宫的是少徵，生少徵的是太角，因而甲年的主运便起于太角，太少相生而终止于太羽。
己年为十陰十土，运属少宫用事，则从少宫本身向上推，生少宫的是太徵，生太徵的是少角，则己年的主运便起于少角，太少相生而终于少羽。
乙年为十陰十金，运属少商用事，即从少商本身上推，生少商的是太宫，生太宫的是少徵，生少徵的是太角，则乙年的主运便起于太角，太少相生而终于太羽。
庚年为十陽十金，运属太商用事，即从太商本身向上推，生太商的是少宫，生少宫的是太徵，生太徵的是少角，则庚年的主运起于少角，少太相生而终于少羽。
其他各年，均依此类推。惟丁壬两年是角运，便从本身起运，不必上推了。
如此逐步推算，本年的主运究竟在哪一步，便了如指掌。而主运必始于角，终于羽，则为一定不易之理。
2．主运的气候常规
主运说明一年之中五个运季的气候常规，是以六气的五行属十性十为基本规律，即初运属木主风，二运属火主暑热，三运属土主湿，四运属金主燥，终运属水主寒。各个运季所主的气候，每年是一样的。
（三）客运
客运是指每年五个运季中的特殊岁气变化。因其每岁有变更，各季有不同，如客之来去，故称为客运。
1．客运的推算方法
客运的推算是在每年值年大运的基础上进行的，即每年值年大运就是当年客运的初运。客运的初运按照当年大运确定后，便循着五行太少相生的次序，分作五步推运，每步约为七十三日零五刻，行于主气之上，与主运相对，逐岁变迁，十年一周。客运主管一年之内各个运季的气候异常变化。
例如：甲己年属土运，甲年为十陽十土，为太宫；己年为十陰十土，为少宫。逢甲年便以太宫十陽十土为初运；太生少，土生金，则少商为二运；少生太，金生水，则太羽为三运；太生少，水生木，则少角为四运；少生太，木生火，即太徵为终运。逢己年便以少宫十陰十土为初运；少生太，土生金，则太商为二运；太生少，金生水，则少羽为三运；少生太，水生本，则太角为四运；太生少，木生火，则少徵为终运。他如乙、庚、丙、辛、丁、壬、戊、癸诸年，均依此类推。
十年一司令，轮周十干，周而复始。由此可以看出主运和客运的异同：两者十陰十陽十互干为起运，太少相生、五行顺序、五步推移等是相同的。但是，主运年年始于角，而终于羽，居恒不变，而客运则必以本年的大运为初运，循五行次序，太少相生，十年之内，年年不同，十年一周，轮遍十干，终而复始。这是客运与主运不同之处。
2．客运的太过不及
客运的太过不及，以及与气候的关系，和大运的规律相一致。综上所述，大运、主运、客运，都是利用天干配合五行进行推算的。其推算顺序均按五行相生规律进行，都是用以说明自然界气候变化的情况。但大运说明全年的气候变化，主运则是说明一年之中五个运季的正常气候变化，而客运则是推算每年五个运季中的异常气候变化。