《儿女英雄传》的大意，都在缘起首回交代明白，不再重叙。
这部书究竟传的是些甚么事，一班甚么人，出在那朝那代，列公静听，听说书的慢慢道来。
这部书，近不说残唐五代，远不讲汉魏六朝，就是我朝大清康熙末年，雍正初年的一桩公案。
我们清朝的制度，不比前代，龙飞东海，建都燕京，万水朝宗，一统天下。
就这座京城地面，聚会着天下无数的人才，真个是冠盖飞扬，车马辐辏。与国同休的，先数近支远派的宗室觉罗，再就是随龙进关的满洲，蒙古，汉军八旗，内务府三旗，连上那十七省的文武大小汉官，何止千门万户！说不尽的九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。这都不在话下。
如今单讲那正黄旗汉军，有一家人家。这家姓安，是个汉军世族旧家。这位安老爷，本是弟兄两个，大哥早年去世，只剩他一人，双名学海，表字水心，人都称他安二老爷。论他的祖上，也曾跟着太汗老佛爷征过高丽，平过察哈尔，仗着汗马功劳上头，挣了一个世职；进关以后，累代相传，京官外任都做过。到了这安二老爷身上，世职袭次完结，便靠着读书上进。
所喜他天一性一高明，又肯留心学业，因此上见识广有，学问超群，二十岁上就进学中举。怎奈他文齐福不至，会试了几次，任凭是篇篇锦绣，字字珠玑，会不上一名进士！到了四十岁开外，还依然是个老孝廉。孺人佟氏，也是汉军世家的一个闺秀，一性一情贤慧，相貌端庄，针黹女工不用讲，就那一操一持家务，支应门庭，真算得起安老爷的一位贤内助。只是他家人丁不旺，——安老爷夫妻二位，子息又迟；孺人以前生过几胎，都不曾存下，直到三十以后，才得了一位公子。这公子生得天庭饱满，地角方圆，伶俐聪明，粉妆玉琢，安老爷佟孺人十分疼一爱一。因他生得白净，一乳一名儿就叫作玉格，单名一个"骥" 字，表字千里，别号龙媒，也不过望他将来如" 天马云龙，高飞远走" 的意思。
小的时候关煞花苗都过，交了五岁，安老爷就叫他认字号儿，写顺朱儿；十三岁上，就把《四书》、《五经》念完，开笔作文章作诗，都粗一粗的通顺。安老爷自是喜欢。过了两年，正逢科考，就给他送了名字，接着院考，竟中了个本旗批首。安老爷安太太的喜欢，自不必说。连日忙着叫他去拜老师，会同案，谒官拜客。诸事已毕，就埋头作起举业的工夫来。那时候公子的身量，也渐渐长成，出落得目秀眉清，温文儒雅；只因养活得尊贵，还是一乳一母丫鬟围随着服侍。慢说外头的戏馆饭庄，东西两庙，不肯叫他混跑，就连自家的大门，也从不曾无故的出去站站望望。偶然到亲戚一家儿走走，也是里头嬷嬷一妈一，外头嬷嬷爹的跟着。
因此上把个小爷养活得十分腼腆。听见人说句外话，他都不懂；再见人举动野蛮些，言谈粗一鲁些，他便有气，说是下流没出息；就连见个外来的生眼些的妇女，也就会臊的小一脸儿通红，竟比个女孩儿来得还尊重。
那安老爷家的日子，虽比不得在先老辈手里的宽裕，也还有祖遗几处房庄，几户家人。虽然安老爷不善经理家计，仗着这位太太的一操一持，也还可以勉强安稳度日。他家的旧宅子，本在后门东不压桥地方，原是祖上蒙恩赏的赐第，内外也有百十间房子。自从安老爷的老太爷手里，因晚年好静，更兼家里人口稀少，住不了许多房间，又不肯轻弃祖业，倒把房子让给远房几家族人来住，留了两户家人随同看守，为的是房子既不空落，那些穷苦本家人等，也得省些房租。他自家却搬到坟园下去居住。他家这坟园又与别家不同，就在靠近西山一带，这地方叫作双凤村。——相传：说从前有人见两只彩凤，落在这地方山头上，百鸟围随，因此上得了这个村名。——这地原是安家的老园地，到了安老爷的老太爷手里，就在这地里踹了一块吉地，作了坟园，盖了陰陽两宅，又在东南上盖了一座小小庄子。虽然算不得大园庭，那亭台楼阁，树木山石，却也点缀结构得幽雅不俗。附近又有几座名山大刹，围着庄子都是自己的田园佃户，承种交租。那安老爷的老太爷，临终遗言，曾嘱咐安老爷说：" 我生身在此养静，一片心神，都在这个地方，将来我百年以后，不但坟园立在这里，连祠堂也要立在这里。一则，我们的宗祠里，本来没有地方了；二则这园子北面土山以后，界墙以前，正有一块空地，你就在这地方正中，给我盖起三间小小祠堂，立主供奉。你们既可以就近照应，便是将来的子孙，有命作官固好；不然，守着这点地方，也还可以耕种读书，不至冻饿。" 后来安老爷便谨遵父命，一一的照办。此是前话不提。
传到安老爷手里，这位老爷，天一性一本就恬淡，更兼功名蹭蹬，未免有些意懒心灰，就守定了这座庄园，课子读书，自己也理理旧业。又有几家亲友子弟，因他的学问高深，都送文章请他批评改正，一天却也没些空闲；偶然闲来，不过饮酒看花，消遣岁月，等闲不肯进城。安太太又是个勤俭当家的人，每日带了仆妇侍婢，料理针线，调停米盐。公子更是早晚用功，指望一举成名，不干外事。外头只有几个老成家人，支应门户。
又有公子的一个嬷嬷爹，这人姓华名忠，年纪五十岁光景，一生耿直，赤胆忠心，不但在公子身上十分尽心；就连安老爷的一应大小家事，但是交给他的，他无不尽心竭力，一草一木都不肯糟蹋，真算得一奶一公子里的一个圣人。因此老爷、太太格外加恩待他，不肯当一个寻常一奶一公子看待。这安老爷家，通共算起来，内外上下，也有二三十口人，虽然算不得簪缨门第，钟鼎人家，却倒过得亲一亲一热一热，安安静静，与人无患，与世无争，也算得个人生乐境了。
这年正逢会试大比之年。新年下，安老爷、安太太把家中年事一过，便带了公子进城，拜过宗祠，到至亲本家几处，拜望了拜望，仍旧回家。匆匆的过了灯节，那太太便将安老爷下场的考篮、号帘、装吃食的口袋盒子、衣帽等物打点出来。安老爷一见便问说：" 太太，你此时忙着打点这些东西作甚么？" 太太说：" 这离三月里也快了，拿出来看看，该洗的缝的，添的置的，早些收拾停当了，省得临时忙乱。" 那安老爷拈着几根小胡子儿，含笑说：" 太太！你难道还指望我去会试不成？
你算我自十二岁上中举，如今将近五十岁，考也考了三十年了，头发都考白了。功名有福，文字无缘，也可以不必再作此痴想！
况你我如今有了玉格这个孩子，看去还可以望他成一人，倒不如留我这点一精一神心血用在他身上，把他成就起来，倒是正理。太太，你道如何？" 太太还没及答话，公子正在那里检点那些考具的东西，听见老爷的话，便过来规规矩矩，慢条斯理的说道：" 这话还得请父亲斟酌。要论父亲的品行学业，慢道中一个进士，就便进那座翰林院，坐那间内阁大堂，也不是甚么难事。但是功名迟早，自有一定，天生应吃的苦也要吃的。就算父亲无意功名，也要把这进士中了，才算得作完了读书的一件大事。" 安老爷听了，笑了一笑，说道：" 孩子话！" 那太太，便在旁说道：" 老爷，玉格这话很是，我也是这个意思。这些话我心里也有，就是不能象他说的这么文诌诌的。老爷竟是依他的话，打起高兴来。管他呢！中了好极了，就算是不中，再听见公子小小年纪，说了这一番大道理，心中暗暗欢喜；又恐怕小人儿高兴，只得笑着说是小孩子话。及至太太又加上一番相劝，不觉得就鼓起高兴来，说道：" 既如此，就依你们一娘一儿们的话。左右是家里白坐着，再走这一趟就是了。" 说着，看看到了三月初间，太太把老爷的衣帽铺盖、吃食等件，打点清楚；公子也忙着拣笔墨，洗砚台，包草稿纸。诸事停当，这安老爷便坐车进城，也不租小寓，就在自己家里住下。这房子，虽说有几家本家住着，正厅儿没占，原备安老爷、太太、公子有事进城住的，平日自有留下的家人看守。
这家人们知道老爷来家，前几天就收拾铺设，扫地焚香的预备停妥。到了三月初六日，太太打发公子带了随使家丁跟随老爷进城；进场出场，又按着日子，打发家人接送，预备酒饭，打点吃食，公子也来请安问候，都不必细说。三场已毕，这老爷出场也不回家，从场门口坐上车，便一直的回庄园来。太太、公子接着问好请安，预备酒饭，问了一番场里光景。一时饭罢，公子收检笔砚，便在卷袋里找那三场的文章草稿，寻了半日，只寻不着，便来问安老爷说：" 文章稿子，放在那里了？等我把头场的诗文抄出来，好预备着亲友们要看。" 安老爷说：" 我三场都没存稿子，这些事情也实在作腻了。便有人要看，也不过加上几句密圈，写上几句通套批语，赞扬一番，说这次必要高中了；究竟到了出榜还是个依然故我，也无味的很。所以我今年没存稿子，不但不必抄给人看，连你也不必看。这一出场，我就算中了。" 说毕拈须而笑，公子听了无法。只得罢了。
日月迅速，转眼就是四月。到放榜的头一天晚上，这太太弄了几样果子酒菜，预备老爷候榜，好听那高中的喜信。安老爷坐下就笑着说道：" 这大概是等榜的意思了。听我告诉你们：外头只知道是明日出榜，其实场里今日早半天，就探弥封填起榜来了。规矩是拆一名，唱一名，填一名。就有那班会想钱的人，从门缝儿里传出信来，外头报喜的接着分头去报。如今到了这时候不见动静，大约早报完了，不必再等你们就弄了这些吃的，我乐得吃个河涸海干睡觉。" 说着，吃了几杯闷酒，又说了会闲话，真个就倒头酣呼大睡。那太太同公子并内外家人，不肯就睡，还在那里左盼右盼。看看等到亮钟以后无信，大家也觉得是无望了，又乏又困，兴致索然，只得打点要睡。上房将去关了房门，忽听得大门打得山响，一片人声，报说：" 头、二、三报，报安老爷中了第三名进士。" 列公！你道安老爷既中得这样高，为甚么直到此时才报？原来填榜的规矩，从第六名填起，前五名叫作五魁，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的时候，那场里办场的委员，以至书吏衙役、厨子火夫，都许买几斤蜡烛，用钉子钉的大木盘，插着托在手里，轮流围绕，照耀如同白昼，叫作闹五魁。那点过的蜡烛，拿出来送人，还算一件取吉利的人情礼物。因此上填到安老爷的名字，已是四更天的光景。那报喜的谁不想这个五魁的头报，一得了信，便随着起早下圆明园的车马，从西直门连夜飞奔而来，所以到这里还没亮。
闲话休提。这太太因等不见喜信，正在卸妆要睡，听得外面喧嚷，忙叫人开了房门，出去打听。那门上的家人，早把报条接了进来，给老爷、太太、公子叩喜。
这一番吵，吵得安老爷也醒了，连忙披衣起来。公子呈上报条，看了满心欢喜。
一时想起来自己半生辛苦，黄卷青灯，直到须发苍然，才了得这桩心愿，不觉喜极生悲，倒落了几点泪。太太倒觉心中颇有所感，忍泪含笑劝解，说：" 老爷，这正该欢喜，怎么倒伤起心来呢？" 定了一会，大家才笑逐颜开，满脸堆下笑来。公子便去打点收拾手本，拜帖职名，以及拜见老师的贽见、门包、封套。家人们在外边开发喜钱。
紧接着就有内城各家亲友看了榜，先遣人来道喜。把位安太太忙得头脸也不曾好生梳洗得。正是：" 人逢喜事一精一神爽".乏也忘了，困也没了，忙忙的带着丫鬟仆妇，一面打点帽子衣服，又去平兑银两，找红毡，拿拜匣。所喜都是自己平日勤谨的好处，一件一件的预先弄妥，还不费事。安老爷看看太太忙得连袋烟也没工夫吃，便说道：" 太太不必忙，今日没事，有一天的工夫呢！我后半天进城不迟，歇歇再收拾罢。" 说着，自己梳洗已毕，忙穿好了衣服，先设了香案，在天地前上香磕头，又到佛堂祠堂行过了礼，然后内外家人都来叩喜。这些情节，都不必细讲。
安老爷一面料理了些自己随手用的东西，便催着早些吃饭。
吃饭中间，公子便说：" 虽然多辛苦了几次，如今却高高的中了个第三，可谓' 上天不负苦心，文章自有定论'.将来殿试那一甲一名，虽不敢必，也中个第三就好了。" 安老爷说道：" 这又是孩子话了。那一甲三名的' 状元' 、' 榜眼' 、' 探花' ，咱们旗人是没分的；也不是旗人必不配点那' 状元' 、' 榜眼' 、' 探花' ，本朝的定例，觉得旗人可以吃钱粮，可以考翻译，可以挑侍卫，宦途比汉人宽些，所以把这一甲三名，留给天下的读书人一大家巴结去，这是本朝珍重名一器，培植人材的意思。
况且' 探花' 两个字，你可知道他怎么讲？那' 状元' 自然要选一个才貌品学四项兼备的，不用讲了。就是' 探花' ，也须得个美少年去配他，为的是琼林宴的这一天，叫他去折取杏花，大家簪在头上，作一段琼林佳话。——这是唐代的故事。你看我虽然不至于老迈不堪，也是望五的人了。世上那有这样白头蹀躞的' 探花' ！岂不被杏花笑人？果然那样，那不叫作' 探花' ，倒叫作笑话儿了。" 公子道：" 便不得' 探花' ，' 翰林' 也是稳的。" 老爷说：" 那又不然。在常情论：那名心重的，自然想点个翰林院的庶常；利心重的，自然想作个榜下知县；有才气的，自然想用分部主事；到了中书，就不大有人想了——归班更不必讲。我的见识却与人不同。我第一怕的是知县，不拿出天良来作，我心里过不去，拿出天良来作，世间上行不去，那一条路儿，可断断走不得。至于那入金马，登玉堂，是少年朋友的事业，我过了景了。就便用个部属作呢，还作得来，但是这个年纪，还靴筒儿里掖着一把子稿，满道四处去找堂官，也就露着无趣。我倒想用个冰冷中书，三年分内外用。……难道我还就外用不成？那时一纸呈儿，接冠林下，倒是一桩乐事！
不然，索一性一归了班，十年后才选得着。且不问这十年后如何，就这十年里，我便课子读书，成就出一个儿子来，也算不虚度此生了。" 公子自是不敢答言。
安太太听了说道孙：" 老爷也忒虑得远，我只说万事都是尽人事，听天命，自有个一定。" 老爷说：" 太太这话却倒不错！" 说话间，一时吃罢了饭，便有几家拜从看文章的门生学生，赶来道喜。人来人往，应酬了一番，那天就不早了，安老爷才得进城，到了住宅，早有部里长班送信，告知老爷中在第几房，并房师的官衔姓名科分住处。从次日起，便去拜房师，拜座师，认前辈，会同年，会同门，公请老师，赴老师请，刻齿录，刻朱卷。那房师、座师，见了都说：" 一见你这本卷子，便知为老手宿儒，晚成大器。如今果然，可见文有定评。" 说着，十分叹赏。这安老爷一连忙数日，不曾得闲；直等谢恩领宴诸事完毕，才得略略安静。
五十岁的老头儿也得伏案埋头，作起楷来。转眼复试考期已过，紧接着殿试。那老爷的策文，虽比不得董仲舒的《天人三策》，却颇颇的有些经济议论，与那抄策料、填对句的不同。那些同年见了，都道定入高选。怎奈老爷是个走方步的人，凡那些送字样子，送诗篇儿这些门路，都不晓得去作；自己又年届五旬，那殿试卷子，作得虽然议论恢宏，写得却不能一精一神饱满，因此上点了一个三甲。及至引见，到了老爷这排，奏完履历，圣人望下一看，见他正是服官从政的年纪，脸上一一团一正气，胸中自然是一片至诚；这要作一个地方官，断无不一爱一惜民命的理，就在排单里" 安学海" 三个字头上，点了一个朱点，用了榜下知县。少时引见一散，传下这旨意来。
安老爷一听，心里想道：" 完了！正是我怕走的一条路，恰恰的走到这路上来。" 登时倒一抽一了一口气，凉了半截，心里的那番懊恼，不但后悔此番不该会试，一直悔到当年不该读书，在人群儿里，险些儿不曾哭了出来。便有一班少年新进，凑来携手作贺。有的说：" 班生此去，何异登仙！" 又有的说：" 当年是拥书权拜小诸侯，而今真个百里侯矣。" 又有一班外行朋友说是：" 这榜下即用，是老虎班，一到就补好缺的。" 又有的说：" 在京的和尚，出外的官，这就得了。"一面就搭讪着荐幕友，荐长随。落后还是几位老师，认真关切，走来问道：" 外用了不必介意，文章政事，都是报国；况这宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再谈罢。" 安老爷也只得一一的应酬一番。又有那些拜从看文章的门生，跟着送引见。见老爷走了这途，转觉得依依不舍。安老爷从上头下来，应酬了大家几句，回到下处吃了点东西，向应到的几处，勉强转了一转，便回庄园上来。
那时早有报子报知，家人们听见老爷得了外任，个个喜出望外。只有太太和公子，见老爷进门来，愁眉不展，面带忧容，便知是因为外用的原故，一时且不好安慰，倒提着一精一神，谈了些没要紧的闲话。老爷也强为欢笑，说：" 闹了这许多天了，实在也乏了。
且让我歇一歇儿，慢慢的再计议罢。" 谁想有了年纪的人，外面受了这一向的辛苦劳碌，心里又加上这一番的烦恼忧思，次日便觉得有些鼻塞声重，胸闷头晕，恹恹的就成了一个外感内伤的病。安太太急急的请医调治，好容易出了汗。
寒热往来，又转了疟疾；疟疾才止，又得了秋后痢疾。无法，只得在吏部递了呈子，告假养病。每日的医不离门，药不离口，把个安太太急得烧子时香，吃白斋，求签许愿，闹得寝食不安。
连公子的学业功课，也因侍奉汤药，渐渐的荒废下来。直到秋尽冬初，安老爷才得病退身安，起居如旧。依安老爷的心里，早就打了个不出山的主意了。怎奈那些关切一边的师友亲戚骨肉，都以天恩祖德、报国勤民的大义劝勉，老爷又是位循规蹈矩，听天任命，不肯苟且的人，只得呈报销假投供。可巧正遇着南河高家堰一带黄河决口。俗语说：" 倒了高家堰，淮扬不见面。" 这一个水灾，也不知伤了多少民围、民命。地方大吏飞章入奏请帑，并请拣发知县十二员，到工差遣委用。这一下子又把这老爷，打在候补候选的里头挑上了。
列公！安老爷这样一个有经济有学问的人，难道连一个知县作不来？何至于就愁病交加，到这步田地！有个原故。——只因这老爷的天一性一恬淡，见识高明，广读诗书，阅尽世态，见世上那些州县官儿，不知感化民风，不知一爱一惜民命，讲的是走动声气，好弄银钱，巴结上司，好谋升转。甚么叫钱谷、刑名，一概委之幕友官亲家丁书吏，不去过问；且图一个旗锣伞扇的豪华，酒肉牌摊的乐事。就使有等稍知自一爱一的，又苦于众人皆醉，不容一人独醒；得了百姓的心，又不能合上司的式，动辄不是给他加上个难膺民社，就是给他加上个不甚相宜，轻轻的就归掉了，依然有始无终，求荣反辱。因此上自己一中进士，就把这知县看作一个畏途，如今索一性一挑了个河工。这河工更是个有名的虚报工段，侵冒钱粮，逢迎奔走，吃喝搅扰的地方，比地方官尤其难作！自己一想：" 可见宦海无定，食路有方，天命早已安排在那里了。倒不如听天由命的闯着作去，或者就这条路上，立起一番事业，上不负国恩，下不负所学，也未可知。"老爷存了这个念头，倒打起一精一神，次第的过堂引见，拜客辞行。一应琐屑事情都已完毕，才回到庄园。略歇息了歇息，便有那些家人回说：" 钦限紧急，请示商量，怎的起行？" 那些家人也有说该坐长船的；也有说该走旱路的；也有说行李另走的，也有说家眷同行的。安老爷说：" 你们大家且不必议论纷纷，我早有了一个牢不可破的主见在此。" 这正是：得意人逢失意事，一番欢喜一番愁。
要知那安老爷此番起行赴任，怎的个主见？下回书交代。