第二百五十八回 报水灾贤臣查赈勘河道父老拦舆
话说朱光祖在水云庵救出杨生，次日又往庵中走了一趟，问明那在庵得病的蒋生果然走了，朱光祖这才奔往淮安而来。到了总漕衙门，见着施公及大众兄弟，无非彼此叙谈些阔别。朱光祖又将在水云庵救人的事，也略谈了一遍，众人无不畅快。这日施公忽然接到徐州一带各府州县的紧急公文，内中皆是禀报黄河决口，泛滥成灾。由德州以下，各州县被灾甚广，唯徐属一带尤甚，急急求赈，并呈请设法保护河堤。施公接着各处公文，心中颇为不乐，因道：“黄河为灾，何代没有？这是中国的大害。既据各属呈请放赈，设法保护河堤，以防冲塌。据此看来，本部堂不得不亲自前往一趟。”心中主意已定，一面札饬各府县，将被灾处所逐户查明，赶快具报；一面具折呈奏，查赈出巡，并声明总漕印信，暂委淮扬海道护理。在署各员，都知道此事，大家俱预为收拾，以备随行。不一日，圣旨已准，即着施公赶往灾区查勘，妥为赈济。施公当即将印信交与淮扬海道护理，并留褚标、朱光祖在署保护。一面传知本标各员弁，一体前往。此谕一出，早有山陽、清河两县将夫马、船只预备齐全。
这日，施公坐了大船，溯流而上，果见上流水势甚涌。因道：“如此水势，若不赶将运河堤岸加修坚固，必致刷塌难保。”沿途节节留心，并与熟悉河工各员细加商议。不一日已至海州境界。当有地方官出境迎接，施公传上船来，问了被灾情形。幸海州所属，不过淹没了些禾稻，尚无冲塌房屋各事。施公又吩咐海州府，果有被灾较重处所，准其核实具报给赈，唯不准借端浮冒。州官答应退出，随即开船，往徐州进发。这日已到徐州境界，但见两岸一片汪洋，房屋田亩冲浸之处，不可胜数。又远远地见那些百姓，皆在水浸之处搭了窝铺，借此栖身；儿哭女啼，凄惨情形，真是目不忍睹。此时徐州各属官员，俱已出来迎接。施公吩咐泊了船。各官上船禀见，施公大略问了一遍，当即上岸，乘轿与各官进城。黄天霸等众人，也一齐随着施公进城而去。
施公进了行辕，各官参见已毕。施公便问徐州府道：“本部堂所托贵府，将被灾处所逐户查明，想已查核清楚。计有多少户口？所坏田亩房屋，共有若干？淹毙人民，共有多少？”徐州府赶着回道：“卑职自奉大人札饬，当即督同委员逐段稽查，并转饬所属州县遵照。今徐州一府，经卑职业已查明，具造清册，并当给各人户牌票。求大人核对后，可即按户给发。所有外属，有因路途较远尚未报到的；有已据报查明，未将清册送府的。卑府连日已经加札各属，饬令赶速造具清册，以凭核实给赈，俾被灾之区，得以早日领赈，庶免饥寒交迫，相藉死亡。”施公听说点首。复又说道“本部堂明日拟亲往灾区，踏勘一遍。贵府可与某同行。”徐州府道：“卑职自当伺候。”说毕，各官告退。徐州府回衙后，即将查明被灾户口清册，饬人送来。施公检阅一遍，心中暗道：“这徐州府颇有干办。而且所造清册，皆是井井有条。待本部堂亲往查勘后，即可按户给发了。”次日，施公即带领随员，并徐州府印委各员，同至灾区查看一遍，果与所造清册无异。施公大加叹赏，并饬令传知：被灾之家，定即于明日在城内常平仓给赈。各灾户务持牌票，前往领取，毋得观望自误。当由各坊地保传知去了。施公回到行辕。徐州府退出，一到衙内，分派各事，每三日轮换。到了次日一早，便有灾民前来，扶老携幼，络绎于路，两处仓厂司事人员，又将发出粮米数目与灾民人数，核对不错。随即登缮清册，呈送到府，由府委员到仓盘查，再由委员出具盘查切结，三日一报。真是个有条不紊，恩泽遍敷，那些灾民亦复欢声雷动。施公在徐州耽延了三日，见知府如此认真，极加赏识，所有徐州放赈之事，及各属各县应办事宜，全责成徐州知府办理。施公即日起节，查看运河一带河堤，以备加修坚固，预防刷塌，并测量河道，如遇有淤浅之处，须设法挑浚，以便疏通，使河可泄。
这日离徐州府城约有八十余里，龙王庙地方，施公弃舟登岸，乘坐大轿往龙王庙拈香。进香已毕，便在河堤上面，逐段查勘。忽听喧哗之一声，震动远近。不一会，只见男男一女女，老老少少，跪在施公轿前，叩头不止，口称：“救命！”施公传谕：“不许众口嚣嚣，若有什么情节，或是要赈，或是冤枉，只要带上三四个人来回话。”手下人当即遵谕，传话下去，并带上四个乡民。只见那乡民衣衫褴楼，形容枯槁，苦不可言。跪在轿前，只是口称“大人救命”。施公问道：“你们那里人氏？”那四个乡民回道：“小人们皆是徐州百姓。小民等现在忽遭水患，已是不幸；不想近日水中出了水怪，时常出来现形伤人。如遇腿快跑了，它便将小民等所住的窝铺全行拆毁，铺内所有的东西，它也全行劫掠而去，弄得小民一刻不能聊生。闻得大人手下能人甚多，因此跪求大人，捉拿水怪，好让小民等得顾残生。”说罢痛哭不已。施公睹此情急之状，心中实实不安，便道，“尔等且自退去，本部堂自有主意，给尔等除害便了。”复又问道：“这水怪现在何处？尔等可知它从何处出来吗？”乡民又道：“离此不远，有一深潭，名曰白龙潭，又叫龙窝，那水怪就在这潭里。每夜约二三更天，就出来了。”施公听罢，便叫乡民带领前去查看。约有半里路，乡民指道：“就是那深水有漩涡的地方。”施公查看良久，又四面看了一回，只见满地窝铺，惨不忍睹，当令乡民且退。施公回船，到了船上心中实实不乐，便与大家商议道：“此间百姓不幸遭此水灾，已是可怜已极；再有水怪扰害，更是可惨了！”计全在旁说道：“据守备看来，照那乡民所说，既不伤人，而又拆毁窝铺，抢掠物件，其中定有原故。”黄天霸也就说道：“大人的明鉴：计守备之言，甚是有理。待末将今夜前去，以代百姓除害。”毕竟捉拿住水怪否，且看下回分解。