第二十一回 收民状乔装私访遇豪奴吊打贤臣
施公说：“尔等不必混嚷，准告。”又说：“那一人把你的事，慢慢实说。”一人答应，口称：“大老爷，小的细禀，关宅仗势厉害，他父作为本朝监院，告老回家，甚是豪富。他父辞世，生一子名叫关升，见妇女美貌，谋害一奸一骗。远近叫他关大胆，杀人如同儿戏，遭害者不少。前任县主，小的等去告状，可惜清官被参。今复舍死投天。”施公说：“尔有状拿来。”七人答应，每人递上呈子。施公一张一张看完，与他们说：“待对词结案。”众人答应，叩谢而去。吩咐退堂。
施公书房坐下，仆人献茶，手拿茶杯。不多时摆饭，施忠同桌而食。饭罢茶毕，施公思想，短叫长呼。施忠看见施公为难，走过来，口尊：“恩主，有何疑难心事？小的自能出力报效。”施公就将告关家之事备说一遍，这次仍欲私访。义士回答：“这有何难，只用老爷扮作客商，小的改扮跟随，老爷骑驴，小的跟随老爷，到了饮马河关家堡，私访贼徒。纵然难得消息，小的夤夜施展走壁之能，暗进贼室，何愁大事不成？”施公闻听大喜，连连说：“好！”叫一声：“施安，明日掩门，只说老爷有恙。”次早改装，腰中带钱。施忠进内，收拾停当起身。忙把行李搭在驴上，拉出宅门而去。一路听军民议论纷纷，不觉来到饮马河边。施公低低叫一声：“施忠，少时若入虎一穴一，要你小心。”好汉答应，心中早有主意。
且说施公到了关家堡，见那边树下，有人乱跑。他一溜一点，走到一人跟前，一看，原是老叟，须发皆白。含笑问说：“借问一声，此地何名？”老叟见有人问话，抬头打量，是买卖人打扮，站起带笑回答说：“不敢。客官要问此地，往南去叫饮马河。”老者复又往东一指，说：“那边有树围绕，那里叫作关家堡。可恶得紧！千万不要往那里去。”老叟才要往下说，却听见那壁厢一片马蹄之一声。闪目细看，但见是一群人马，蜂拥而来。老者一见，只吓得魂飞天外，把舌头一伸，转身磕头，慌忙奔走而去。施公不解何故，才要回步，那一群人马来至面前。施公举目细看，有赞为证：
恶人装扮胆气豪，前排顶马带腰刀。
家奴万恶多任意，英英耀耀眼眶高。
人人缨帽红映日，个个短褂配长袍。
独霸此方文武惧，一性一好贪花任逍遥。
豪奴三鞭举头上，专打黎庶灾殃遭。
前呼后拥多威武，扬鞭打马四下瞧。
三五成群频抢妇，败兴无耻少多姣。
见色妄自号大胆，远近居民望影逃。
又见中间一人，骑着骏马，衣帽华丽，年有三旬，扬眉吐气。旁有一人，兔头蛇眼，衣帽应时，年有五旬——面前一个随奴。施公耳中正听咆哮声音。那年老人嘴内哼哼响了几声，人们一拥过去，有一箭之遥。又见跑回几匹马，来至施公面前，一个个噗噗跳下马来。内有那年老人，上前带笑，举手望施公说话，口尊：“客家，老爷请客官一叙。”施公心下惊疑，腹内自思：“莫非他识破本县？若前去吉凶不保；不去，又可惜施某劳苦。俗言：不入虎一穴一，焉得虎子。”望施忠，施忠点头。施公暗喜：“有你保我，何足惧哉？”施公望众人带笑说：“愚本与你主人素不认识，未必是叫请我。”众人齐声道：“不错。”施公说：“既承贵老爷美意，就到府上一拜。”言毕迈步，随众而走。
施公一路仔细看，来到关家堡。依濠沟旁边，桃柳槐桧，板桥直过府门下。两株大树下，立着许多院奴。施公暗叹：“不亚虎一穴一龙潭！”施公未及多想，只见那人进内打一躬，上前至恶棍跟前，双膝跪倒。口尊：“老爷，小人们奉命，把文人叫来伺候。”关升闻听，说：“罢了！”那人叩首站起，闪过一旁。恶棍闪目外看，站立一人：麻脸、缺耳、歪嘴，鸡胸驼背，身躯瘦弱，容甚不好。看罢心中不悦，叫：“那客人既进了我的宅舍，缘何发惧？只管来见。”施公闻听，心下着忙，腹内说：“罢了！罢了！可算入绝地了！”想毕，把心一横，迈步溜点进门，强陪笑脸，把手望恶人一拱，说：“买卖人有礼。”恶人望施公说：“施县主，你来的意思，我已知道。且坐下，我有事问你。”施公闻听恶人识破，明知祸事到身，也就怕不得许多，故把手望恶人拱了一拱，带笑说：“买卖人一大胆谢座！”转身一屁一股坐下。恶人一见微笑说：“不枉你我通家之好，前来看我。”复又叫一声：“施县主，我且问你，你此来必为你黎民。总而言之，你我乃明家达子，来意倒要实讲，咱们露面不藏私。知道你未曾上任，扮云游老道捉五虎，此方的光棍，被你杀尽。又听九黄、七珠假念经为饵也叫你拿到。这次难为你好高想：扮作客人前来哄我。话要实说，只怕还有商量。我已经把你机谋看破，你不实说，也难放你回去了！”施公听恶人之言，心中着急，勉强陪笑，道：“官长，错认了人了。吾真是贸易之人。既承呼唤，还求吩咐明白，放我出去。”故意装愚人之相，站起向恶人深打一躬，转回身一子，就要出走。关升坐上微微冷笑说：“施知县，你先莫慌，来意我已透彻：私访关某作恶之人。”施公道：“世界上广有同一性一同貌之人，官长赖我是县堂，岂不活活把人急杀。”恶棍闻听此言，心头火起。叫一声：“人来，尔等与我把这可恶的赃官，绑捆起来，高高吊在喂马棚，拷打一顿！”众奴答应，一拥上来。贤臣只吓了个身软体战。阎三片说：“且自招认！”又见施公还不说实言，阎三片说：“既不招认，与我绑了！”众奴答应齐上，四马拴蹄绑起，立刻就到喂马棚，用绳抛过柁梁，把个县主拉在悬空。恶奴阎三片说：“打！”不一刻，施公被打得死去活来。不表。
且说义士施忠，看见恩主去后，把驴送在店中，回来好等消息。等至天黑不回，便腰带利刃起身出店，到关家堡打探消息。四下寻找，不见踪影。又见宅门紧闭，他心内着急，就知其故，有些不妥，急想窥一探。忙解单刀，插在背后，慌忙迈步往里行走。真急煞好汉，四面寻找了多时，并无影踪。英雄一想，不能怠慢，跑跳过沟去。走至墙根，暗暗踹高，施展武艺，将身纵到墙上，爬上瓦垄，往下观瞧。忽听房下脚步响声，留神细听，是妇人声音。好汉救那恩官的心急，又听这边男人说话声音。口中不言，心内自思：好象熟人言语，莫非江湖一拜之朋；不在绿林，夤夜至此，有何事情？仔细看准，好救难中之人。想罢，偷眼隔窗瞧看，提刀人越聚越多，见内中一人似贺天保的形容。好汉仔细看罢，心中欢喜，即忙迈步往房内就走，将利刃拿在手内，为的是日久不见，难以凭信。咳嗽一声，就往里面。
贺天保手拿短刀，正自威吓难民王二，刀映灯光射入两目，难民苦口哀告。天保忽听有人进房，不由吃惊，认出是结拜弟兄，说：“老弟为何夤夜到此？”施忠听说话亲一热，满面春风，叫一声，“兄长，自从那年分手，小弟就江湖闲游。闻听江都拿住响马朋友，县衙行刺。见贤臣忠心治国安民，是以饶命，当即留名。后来吃酒被获擒拿。他与我亲解其绑，以恩报怨，舍死放我。感动天地，弃却绿林，报效县主。”从头说了一遍。施忠又说：“兄长在关宅，必知详细。”天保见问，也将情形告诉施忠。二人直奔马棚，回手取刀，嚓嚓挑断施公身上绳缚。天保把手提起贤臣，不闻哼吟之一声。施忠说：“恩主醒来！”不见动转。天保恐人瞧见，双手提起施公，浑身攒力，高擎上去。叫一声：“贤弟上墙，小心接住。”施忠上墙，伏身探望，双手抓住施公。天保挺身举起。好汉就力拉上去了。施忠回身将贤臣放在棚上，提出天罗地网，又低叫道：“兄长快出墙去，我好送恩官下来。”天保答应说：“晓得。”好汉对着施忠，要显本领手段，在墙拐角把身一子一拧，脚朝上头往下，展翅之状，手扒墙檐，伸脚挂住瓦垄，挺身跃起来，至施公一处。施忠说：“兄长快下墙外，好救县主出去。”天保依言从墙上跳下，等接贤臣。施忠也不敢怠慢，双手提起贤臣，放在墙头；忙解腰带，拴在施公腰间，这才系到墙下。天保接住，解一开带子，将施公背上肩头而去。施忠不见动静，低声叫唤：“贺哥，你在那里？”不听答应，好汉随即下墙。
施忠耳边忽听哨声响，便顺音如飞追去。只见松林透出灯光。施忠进林一看，内有残庙，殿中有灯，又听人声不断。施忠进入庙内。那伙人借灯光认出施忠，嚷说：“黄寨主到了！”众人闻听，轰地都奔向施忠。随手拉住一个，施忠一看，原来旧日朋友，好汉满脸含笑，真乃三生有幸，都拉拉手。遂见他们已将施公放在桌上，天保一旁站立。施忠与众人详道细说。个个动气，才要粗一暴，却被施忠拦住。好汉见施公面如金纸，只当伤命，心中一急，拿出单刀，才要自刎；只见恩官伸腿伸手，大叫一声：“腰肋疼杀我也！”施忠尊声：“老爷醒来。施忠在此，小的无能；使恩公受刑。”贤臣听见“施忠”二字，睁眼又伸了伸手，说：“虽然疼痛，觉着有些活动。”贤臣翻身坐起在供桌上，看见施忠正着急；瞧瞧满殿灯光，人有许多。暗想：“我刚才吊在马棚受刑，莫非命尽？不然焉能到此？”叫一声：“施忠。”好汉连忙答应。施公说：“本县问你，我与你在梦中相会呢，还在陽世？”施忠回答老爷说：“今幸恩公无恙，现在陽世。”就把自关宅同天保如何搭救他到此，备说其细。正说间，贺天保走过叩头，又叫众家弟兄过来叩头。个个跪倒。天保口尊：“老爷，小的等俱是响马，叩求太爷开恩，从今改正，愿投太爷台下，以效犬马之劳。”贤臣闻听，说：“好汉请起，有话商议。”众人站起。施公说：“众位好汉，本县有拙言奉告：依我瞧来，你们这样的壮士，何愁高迁。今言投顺施某，感情不尽，就是一家。本县保举做官了，你们二位目下就可显矣！施某岂敢埋没了众位好汉，即时改过，还望三思。”贤臣又带笑说：“施某还有一件奉恳：拿捉关升、三片，一并解进官衙。再把王姓夫妻救出，难民好作状头。本县动刑严究，好定恶人重罪。”
众好汉一齐答应，留下两个保护贤臣，其余八人前去。越墙进院，拿住两个家奴引路，登时关升、三片及众恶奴，个个用绳绑起。又把男一女救出。王二夫妻上前叩谢救命之恩。好汉叫一声：“王二，少时你挽你妻，同我们去见老爷，一同回县。”王二夫妻答应，叩首站起，闪在一旁。又吩咐关宅家奴引路，开门送出宅外。王姓夫妻在前，众好汉押关升、三片。见恶人迟慢，拿刀背就打。
不表关宅家奴投亲友送信，天亮进城搭救。且说众人离了关家堡，登时回到庙中，押众犯进殿门见了贤臣，一齐告明就里。贤臣听见得了关升、三片，少不得心中欢喜，仰天大笑。贤臣说：“有劳众位，异日再谢。”众人各散。又说：“趁此回县。”施忠答应，转身望天保说：“兄长保护老爷，少等一刻。我去把驴牵来，老爷骑回衙。”天保说：“快来！”施忠答应，迈步出殿，到店把驴牵到庙前。贤臣一见，慌忙出殿。两家好汉，扶持老爷上驴。施忠拉着关升、三片，王二夫妻跟随天保后面，出三义庙上路。登时进了江都城门，径奔县衙。就有那些县役见了贤臣，个个上前跪接进衙，至滴水檐下驴。立刻升堂，传齐内外书吏，马步三班人等，喊堂站班。只见施忠、天保带领关升、三片，王二夫妻上堂。施公一摆手，施忠等站立一旁。贤臣吩咐书吏写牌，一面放告；又叫人传先前告状七人进衙，当堂对词。分派已毕，叫一声：“施忠，请贺壮士！”天保闻听，忙上前双膝及地，往上跪倒。贤臣一见大悦，带笑说：“壮士免礼，救命之恩，永存报答。理应留在衙内，尤恐不雅，怕招风声。”天保闻听点头，叩谢县主饶恕之恩，又与施忠说了几句，下堂出衙而去。且说贤臣见施忠带天保出衙，心才放下。但见角门外，进来多人，个个手举状呈，跪在月台前。贤臣一见，就知是见牌告状。心中大悦，吩咐：“人来，尔等把告状人都叫他们起来，站在月台下东边。既有呈状，接上来，本县看明呈词，叫着上堂回话。”下役答应，立刻接状，不许堂下喧哗，将状送上公案。贤臣伸手，一张一张一阅完。未知后事如何，且看下回分解。