汝南文成王司马亮字子翼，是宣帝司马懿的第四个儿子。年幼时清正机警有才干，在魏国任散骑侍郎，万岁亭侯，拜为东中郎将，晋封为广陽乡侯。在寿春征讨诸葛诞，失利，免去官职。不久，拜校左将军，加封散骑常侍，加假节称号，出朝监豫州诸军事。五等爵位建立后，改封祈陽伯，转任镇西将军。武帝司马炎继位，封他为扶风郡王，食邑一万户，担任骑司马，增加参军掾属，加持节称号，都督关中雍凉诸军事。遇到秦州刺史胡烈被羌虏杀害，司马亮派将军刘..、骑督敬琰前往救援，没有进兵，为此连坐贬为平西将军。刘..判罪斩首。司马亮与军司曹礒上言，节度的过失由我司马亮发出，请求免刘..的死罪。诏书说：“高平围困危急，考虑到城中以及刘..的实力足以相救，即使不能迅速到达，也应该尽力前进。他却奔走逃避，坐视失败，所以将刘..治以重罪。现在如果罪责不在刘..，应该有人承担此罪。”有司又上奏免去司马亮官职。不久，又拜为抚军将军。这一年，吴将步阐前来投降，让司马亮以假节都督诸军事的身份接纳了步阐。不久加侍中之服。
咸宁初年(275)，司马亮把扶风池陽的四千一百户食邑作为太妃伏氏的汤沐邑，设置家令丞仆，后来改用南郡枝江为食邑。太妃曾经有小病，在洛水祭祀祓除。司马亮兄弟三人陪侍，都持节鼓吹，显赫于洛水之滨。武帝司马炎登上陵云台望见这个场面，说：“伏妃可以说是富贵了啊。”这一年晋级为卫将军，加封侍中。当时同宗室殷盛，无人相统摄，便以司马亮为宗师，原来的官职如故，让他训导观察，凡有不遵守礼义制度的宗室，小事以道义纠正，大事随时奏明天子。
三年后，徙封汝南王，出任镇南大将军，都督豫州诸军事。任开府、加假节称号，他到封国之后，供给他追锋车，白十轮牛车，钱五十万。不久，征召司马亮为侍中、抚军大将军，领后军将军，统领冠军、步兵、射声、长水等军营，供给五百士兵、一百匹马骑。升任太尉、录尚书事、统领太子太傅，侍中之职如同从前。
到武帝司马炎卧病时，被杨骏所排挤，便以司马亮为侍中、大司马、假黄钺、大都督、都督豫州诸军事，出京镇守许昌，外加三面悬挂的钟磬之乐，六佾之舞。封他的儿子司马..为西陽公。还未出发，武帝病危，下诏留司马亮料理后事。杨骏听说后，从中书监华訥处索取诏书一看，于是便不归还。武帝死后，司马亮怕杨骏怀疑自己，托辞有病不入朝，只在大司马门外叙说悲哀而已，上表请求因丧葬事责备自己。杨骏要讨伐司马亮，司马亮知道此事，向廷尉何勖询问计策。何勖说：“现在朝廷都归心于你，你为何不讨伐他却惧怕讨伐您呢？”有人劝司马亮率领他统领的人入宫废除杨骏，司马亮未能用此计谋，星夜奔赴许昌，所以能免祸。到杨骏被杀以后，诏书说：“大司马、汝南王司马亮体察圣道中和纯正，通晓政理，应当把辅佐的业绩在本朝显现出来，《周南》、《召南》两种国风一流芳于中国，要凭借远大的谋略，来褒扬王化。任司马亮为太宰、录尚书事，入朝不必趋行，并可佩剑穿鞋上殿，增加隶属十人，供给一千士兵一百骑士，与太保卫馞分掌朝政。”司马亮议论奖赏诛戮杨骏之功的过失差错，想以此博取众人欢心，因此大失众人所望。
楚王司马玮有功勋却好立声威，司马亮惧怕他，想夺他的兵权。司马玮很愤恨，便受贾后之旨，诬告司马亮与卫馞有废太子的图谋，假托诏令派长史公孙宏与积一弩一将军李肇用军队在夜间把他包围起来。帐下督李龙告诉他说外面有事变，请求抵御，司马亮不听从。一会儿楚王司马玮的军队登墙呼叫，司马亮吃惊地说：“我对朝廷没有二心，为何到这个地步？如果有诏书，可以给我看一下吗？”公孙宏等不同意，督促士兵进攻。长史刘准对司马亮说：“看这种情形一定是一奸一人的计谋，你府中的俊杰之士如林，尚且可以尽力抵抗。”司马亮又不同意，于是被李肇捉住，司马亮叹息道：“我的忠心可以剖开来遍示天下，你们为什么这样无道，枉杀无罪之人呢？”这时天气十分炎热，士兵让司马亮坐在车下，时人可怜他，替他打扇子。将到中午，没有人敢杀。司马玮下命令说：“能够杀司马亮的人，赏他一千匹布。”于是被乱兵所杀，扔在北门的墙壁下，头发耳朵鼻子都被毁坏了。等到司马玮被戮以后，才追赠恢复了司马亮的爵位，供给他东园的温明祭器和棺材，朝服一袭，钱三百万，布绢三百匹，丧葬之礼如同过去的安平献王司马孚一样，庙内陈设钟磬之乐。他有五个儿子：司马粹、司马矩、司马..、司马宗、司马熙。