武悼杨皇后名芷，字季兰，小字男胤，是杨元后的叔伯妹妹。父亲杨骏，另有传。咸宁二年(276)立为皇后。温顺有妇德，美名播于后宫，很得武帝一宠一爱一。生渤海殇王，早死，后无子。太康九年(288)，皇后率领内外夫人及受封命妇，亲自到西郊采桑养蚕，并赏赐给夫人们不同数量的绢帛。
太子妃贾氏一性一忌妒，武帝准备废她。皇后对武帝说：“贾充有功于社稷，即使数世之后，有过犹当宽恕，何况贾妃是其亲女，又是妇女之间的忌妒小饼，不应当因为一点小一毛一病掩盖她的大德。”皇后又多次训诫贾妃，贾妃不知道皇后帮助了自己，因而对皇后产生愤怨，认为皇后挑一拨了武帝与自己的关系，怨恨越来越深。武帝死，尊皇后为皇太后。贾后凶悍蛮横，忌妒太后父亲杨骏掌大权，即诬陷杨骏谋反，使楚王司马玮与东安王司马繇依照皇帝诏命杀死杨骏。封闭内外消息，并在帛上写“救太傅杨骏者有赏”的字样，用箭射一出城外，贾后因而宣扬说太后参与杨骏谋反。
杨骏死后，皇帝下诏使后军将军荀悝将太后送往永宁宫，特赦免太后母亲高都君庞氏不死，准许与太后住在一起。贾后唆使大臣有司向皇帝上奏说：“皇太后暗地施展一奸一谋，企图颠覆社稷，箭射帛书，邀集将士，同恶相济，自绝于天，鲁庄公与母亲文姜断绝亲族关系，是《春秋》所赞许的，意在人君应顺承祖宗大业，向天下人表示至公无私。陛下虽有难以遏止的情感，但臣下不能从命，可召集王公们在朝堂议论。”皇帝下诏说：“这是大事，查清楚再说。”有司又上奏说：“杨骏凭借外戚资历，居冢宰重任，陛下居丧期间，委以大权，以致图谋篡逆，安插一党一羽。皇太后与杨骏唇齿相依，协同叛逆，陰谋暴露以后，又抗拒诏命，拥兵恃众，使宫中血刃，而太后又射帛书邀集将士，奖励凶一党一，上有负于祖宗之灵，下使亿万百姓绝望。昔日文姜参与谋乱，《春秋》加以贬斥；吕雉宗族叛乱，吕后宗庙降位，应该废皇太后为峻陽庶人。”中书监张华等认为“太后并没有得罪先帝，今日与所亲结一党一，在圣世不能作人母榜样。应按汉成帝赵皇后的例子，称为武帝皇后，安置在离宫，使亲眷之恩保持始终”。尚书令、下邳王司马晃等议论说：“皇太后与杨骏陰谋危害社稷，不能奉承宗庙，与先帝相配。应贬皇太后尊号，废黜居金墉城。”于是有司上奏说：“请听从司马晃等人的议论，将太后废为平民。派遣使者以太牢祭礼祭告于宗庙，以承奉祖宗的命令，也符合万民的愿望。至于太后被废后的供养，可根据圣上报恩之愿，务必丰厚些。”皇帝下诏不许可，有司们再三请求，皇帝才同意了。有司们又奏请：“杨骏作乱，家属应处死，陛下原下诏赦免杨骏妻庞氏不死，以安慰太后。今太后废为平民，请将庞氏交付廷尉行刑。”皇帝下诏说：“听凭庞氏与被废太后相随。”有司们巴结贾后，按贾后的意旨再三请求，皇帝只得听从了。庞氏临刑前，太后抱住她大哭号叫，到贾后那里，截断头发，叩头前额触地，上表称妾，请求保全母命，贾后不予理睬。此前，太后尚有侍卫十余人，贾后将这些人调走，太后不能饮食而饿死，享年三十四岁，做皇后皇太后十五年。贾后又信妖巫迷信，认为太后在陰间必然向先帝诉冤，便让太后面朝下埋葬，并使用些镇邪的符书药物。
怀帝永嘉元年(307)，恢复皇太后尊号，单独立庙，神位不与武帝同列。至成帝咸康七年(341)，下诏让内外大臣详议。卫将军虞潭议论说：“世宗武皇帝为四海之主，元皇后应命作配。元后死后，悼后继续。到杨骏谋反，灾祸连累皇后。孝怀皇帝恢复皇太后称号，岂不是像鲧被杀而禹称圣一样的不可更改吗？明帝太宁二年(324)，臣愧居宗正之位，当时帝王谱系毁坏泯灭，无所依循。广泛询问了一些老人，以定宗庙次序，臣与故骠骑将军华恒、尚书荀崧、侍中荀邃，根据旧谱，相互参照论定次序，各种尊号，皆无更改。今圣上有孝心，欲严肃祭祀之礼，询问群臣，将以完备宗庙大礼，臣每每仔细思量此事。臣曾看过惠帝起居注及当时群臣奏议，论到杨骏谋反，危害社稷，引鲁国文姜、汉朝吕后作例子。臣私自认为文姜虽是鲁庄公母亲，实际又是杀死父亲的仇人；吕后重用兄弟，培植私一党一，几乎颠覆了刘氏政权，这两件事和杨骏、太后的事还不相同。以前汉章帝的窦后杀了和帝之母，和帝即位后尽杀窦氏亲族。当时议论此事的人，认为应该贬谪窦后，窦后死，打算不用太后之礼安葬。而和帝以为窦后侍奉先帝十年，亲情大义，不可违背为臣为子之道，侍上侍亲务求丰厚，所以和帝有仁明之称，高于往代。臣又见已故的尚书仆射裴危页议论悼后的事，他称赞继母虽已被罢黜，而丧服不改。所以孝怀皇帝给悼后谥号，改葬在峻陵。这就保全了母子之道，而废黜的事也就算昭雪了。当时悼后神位在弘训宫受祭，未入太庙。这是此事未处理完的遗留问题，并非合乎典章，合情合理。若认为悼后复位是应当的，那就应该入太庙配世祖；如认为复位不恰当，那么谱系谥号就不应加，没有位号居正而另入别庙的例子；如认为孝怀皇帝以私恩推崇母子之道，特立别庙，这就是崇尚私情而损害国家典制，国家谱系谥号都可以废除，不只是不能入太庙的问题了。”会稽王司马昱、中书监庾冰、中书令何充、尚书令诸葛恢、尚书谢广、光禄勋留擢、丹杨尹殷融、护军将军冯怀、散骑常侍邓逸等，都赞成虞潭的意见，从此太后入太庙配武帝享受祭祀。