东昏侯萧宝卷字智藏，是高宗的第二个儿子。本名明贤，高宗辅政后改为现在的名字。建武元年(494)立为皇太子。
永泰元年(498)七月三十日，高宗逝世，太子即皇帝位。
八月初八，下诏雍州凡与索虏战死的将士家属，免除赋税徭役等。又诏考察搜求选拔晋升人才，调查了解贫穷委屈之人。十一日，命镇北将军晋安王萧宝义进号征北大将军、开府仪同三司。任命南中郎将建安王萧宝寅为郢州节度史。
冬十月十一日，立褚氏为皇后，赐给王公以下官员钱数量不等。
永元元年(499)春正月初一，大赦天下，改元。诏研究策试选拔秀才、孝廉，考评各级各部门政绩。十四日，皇帝来到南郊举行祠祭。诏三品清资官员以上应当食禄的人员，如果双亲中有二位祖父母年满七十岁，一律赐给现钱。二十六日，任命冠军将军南康王萧宝融为荆州刺史。
二月初七，任命北中郎将邵陵王萧宝攸为南兖州刺史。本月，太尉陈显达在马圈战败。
夏四月二十四日，立萧诵为皇太子，大赦天下，赐老百姓为父后者爵一级。二十九日，任命宁朔将军柳忄炎为梁、南秦二州刺史。
五月癸亥日，任命抚军大将军始安王萧遥光为开府仪同三司。
六月初五，任命新上任的右卫将军崔惠景为护军将军。十九日，任命始兴内史范云为广州刺史。二十日，下诏免除雍州地区今年各项赋税徭役。
秋七月十三日，京师发大水，淹死大量人众，下诏赐给死者棺材葬器，并赈济灾民。
八月初二，宽免京城遭水灾资财漂荡之人今年的税役。又诏为马圈战亡将士举哀。十三日，扬州刺史始安王萧遥光凭据东府举兵反叛，下诏权且赦免京城，内外实行戒严。尚书令徐孝嗣以下都要驻守宫城。派遣领军将军萧坦之统率全军讨伐反叛。十五日，斩杀萧遥光并传首示众。十六日，任命征北大将军晋安王萧宝玄为南徐、兖二州刺史。二十六日，任命尚书令徐孝嗣为司空，右卫将军刘暄为领军将军。
闰八月初三，封江陵公萧宝览为始安王。任命投降的虏伪为东徐州刺史，沈陵为北徐州刺史。
九月初五，任命辅国将军裴叔业为兖州刺史，征虏长史张冲为豫州刺史。十日，有感于频繁诛杀大臣而大赦天下。二十九日，任命太子詹事王莹为中领军。
冬十月二十三日，诛杀新任司空尚书令徐孝嗣及新任镇军将军右仆射沈文季。乙巳日，任命始兴内史颜翻为广州刺史，征虏将军沈陵为越州刺史。
十一月十五日，太尉江州刺史陈显达在寻陽举兵反叛。二十四日，派遣护军将军崔慧景加平南将军、都督众军南讨事。二十五日，任命冠军将军王鸿为徐州刺史。十三日，陈显达兵一逼一京师，宫城实行戒严，全军固守。十四日，斩杀陈显达并传首示众。十六日，任命征虏将军邵陵王萧宝攸为江州刺史。
永元二年(500)春正月十二日，任命辅国将军张冲为南兖州刺史。庚午日，下诏讨伐豫州刺史裴叔业。
二月十三日，任命黄门郎萧寅为司州刺史。十六日，任命卫尉萧懿为司州刺史，征讨寿春。十九日，裴叔业病死，其兄子裴植向索虏献寿春城投降。
三月初三，任命辅国将军张冲为司州刺史。崔慧景在广陵举兵南齐书袭击京师。十二日，任命右卫将军左兴盛都督京城水步各军。南徐州刺史江夏王萧宝玄打开京城放崔景慧进来。十五日，派遣中领军王莹率众军驻守北篱门。二十二日，崔景慧后至，王莹大败。二十四日，崔景慧攻入京师，宫内据城死守。豫州刺史萧懿起兵救援。
夏四月初四，崔景慧放下部队逃跑了，被抓住斩首。下诏权且赦免京城、南徐、兖二州。初六，任命新上任的尚书右仆射萧懿为尚书令。初七，任命晋熙王萧宝嵩为南徐州刺史。
五月乙巳日，任命虏伪为豫州刺史，王肃为豫州刺史。初九，任命桂陽王萧宝贞为中护军。初十，诛杀江夏王萧宝玄。十三日，大赦天下。二十六日，权且赦免京城、南徐、兖二州。二十九日，任命始安王萧宝览为湘州刺史。
六月二十二日，皇上来到乐游苑举行内会，如三元节，允许京城女人出来观看。三十日，任命新授职的冠军将军张冲为郢州刺史，守五兵尚书陆慧晓为南兖州刺史。
秋七月初六，任命骠骑司马张稷为北徐州刺史。
八月三十日，任命新授职的骠骑司马陈伯之为豫州刺史。十七日夜，宫内失火。
冬十月初五，任命宁朔将军张稷为南兖州刺史。十八日，西中郎长史萧颖胄在荆州举兵起义。
十二月，雍州刺史梁王在襄陽举兵起义。十三日，任命冠军长史刘绘为雍州刺史。
永元三年(501)春正月初一，当日月相会之时加寅漏上八刻，事毕之后，宫人在阅武堂举行元会，皇后居于正位，太监们列行仪式，皇帝身着军装也来观看。初二，任命骠骑大将军晋安王萧宝义为司徒，任命新授职的建安王萧宝寅为车骠将军、开府仪同三司。初九，任命宁朔将军王珍国为北徐州刺史。十六日，皇帝来到南郊举行祠祭，下诏大赦天下，百官有正直意见只管说。
二月初二，乾和殿西厢失火。十八日，下诏遣皇帝警卫部队征讨雍州，内外实行戒严。二十一日，任命威烈将军胡元进为广州刺史。
三月初五，任命骠骑将军沈徽孚为广州刺史。十日，任命辅国将军张欣泰为雍州刺史。十三日，南康王萧宝融在江陵即皇帝位。十九日，派遣平西将军陈伯之西征。
六月，京城发水，派遣中书舍人、二县官长赈济不一。萧颖胄弟弟萧颖孚在庐陵起兵。二十六日，权且赦免江州的安成、庐陵二郡。
秋七月初一，权且赦免荆州、雍州。初二，雍州刺史张欣泰、前南谯太守王灵秀率石头文武官员护送建安王萧宝寅往朝廷而来，至杜姥宅，宫门闭，于是散去。二十七日，任命征虏将军程茂为郢州刺史，骁骑将军薛元嗣为雍州刺史。本日，薛元嗣连同郢城投降了义师。
八月初五，任命辅国将军申胄监豫州事。十九日，任命光禄大夫张瑰镇守石头。初九，任命太子左率李成士总督西讨诸军事，驻军新亭城。
九月十三日，任命李居士为江州刺史，新授职的冠军将军王珍国为雍州刺史，车骑将军建安王萧宝寅为荆州刺史。命辅国将军申胄监郢州，龙骧将军马仙王卑监豫州，骁骑将军徐元称监徐州。本日，义军到达南州，申胄军二万人从姑熟跑去归附。十七日，任命后军参军萧王贵为司州刺史，前辅国将军鲁休烈为益州刺史，辅国长史赵越尝为梁、南秦二州刺史。二十五日，李居士在新亭与义师交战，失败。
冬十月十三日，王珍国与义军在朱雀桁交战，失败。十七日，宁朔将军徐元瑜献出东府城投降。青、冀二州刺史桓和回兵来保卫皇帝，驻兵东宫。十八日，率众投降。光禄大夫张瑰放弃石头逃回宫来。于是紧闭宫城门自守。十九日，任命骁骑将军胡虎牙为徐州刺史，左军将军徐智勇为益州刺史，游击将军牛平为梁、南秦二州刺史。李居士献出新亭投降，琅笽城主将张木也投降了。义师筑起长围守宫城。
十二月初六，新任雍州刺史王珍国、侍中张稷率兵冲入殿中除掉了皇帝，当时他十九岁。
皇上在做太子的时候就喜欢游戏，不喜欢看书学习，高宗也不觉得有什么不对，只是勉励他学习些家庭言行。高宗临死时，向他交待后事，告诉他要以隆昌皇帝为戒，说：“做事情要先发制人！”因此上台后便委任一群小人，诛杀各位大臣，随一心一所一欲。
皇上为人羞涩少言，不和朝廷中人士交流，只信任亲近太监和身边拿着兵器听候命令的一帮人，自从诛杀了江纏、始安王萧遥光之后，便逐渐迷上了骑马。日夜在后堂戏马，和亲近太监倡伎等鼓吹呼叫，经常是天快亮时才上一床一睡觉，天快黑时才起一床一。王侯们在一定的日子前来朝见，往往是天黑了才近前接待，或者是到了天黑要闭门时把大家赶走。中央各部门的奏案，一弄个把两个月不作批示，有时竟不知放哪儿去了。永元二年(500)举行元会，吃完饭才出来，群臣朝贺刚完，他便又回到殿西睡觉去了，自上午九点到下午五点，文武百官陪侍坐在那里等候，许多人坐得麻木跌倒，面有饥色，等他起一床一来开始朝会，又匆忙结束了。
陈显达事件平息之后，皇上便渐渐跑出去游走，他所经过的地南齐书方，都要把居民赶走，从万春门到东宫以东直至郊外，数十近百里路附近都弄得空家尽室没有人烟。在巷子里悬挂布幔为高障，设置仗人防守，称这叫“屏除”。或者跑到市场左侧他所亲幸的人家里，东游西转，跑遍京城。经常是夜里三四更时，鼓声响彻，幡戟横路，老百姓喧呼着跟着跑，也分辨不出是士人还是平民。皇上出门往往不说一定的地方，东西南北，无处不去。在高障里面，设置军队仪仗，还有好几部，都演奏鼓吹羌胡歌舞，鼓角乱吹。夜里出去，白天回来，火光照天。让一爱一姬潘氏做贵妃，让她乘着卧车，皇帝则骑着马跟在后头。身着上等丝织行军便服，头戴金簿帽，手执七宝缚槊，全副武装，不管是寒是暑，他都这样，不论是下雨下雪，也不管是坑是井，他都纵马驰骋，渴了累了，便下马从腰边取下盛水的器物舀水喝，然后再上马急驰而去。马的乘具使用锦绣的地方，为了不被雨水沾湿，都用各色采珠编织物覆盖起来，配备各种雕弓。教黄门五六十人为“骑客”，又选拔些善于奔走的无赖小儿为“逐马”，左右五百来人经常随从着，奔走往来，忙个不停。设置射雉场二百九十六处，翳障中的帷帐和步障，都礻夹绿红锦，配有金银雕花弓一弩一，象牙王毒瑁贴箭。郊区附近的士农工商都不能正常做事情，弄得打柴割草的人不能上路，有吉事有凶事都不能及时办理，要生孩子要结婚的人家，只能搬到别处去，有的死了人也不能下葬。有的把病人扔在青溪边上，当地官吏怕被有关监司追查，便把病人推到水里，用泥盖住其面孔，一会儿就死掉了。一尸一体也找不着。
后宫失火后，又造起来仙华、神仙、玉寿等殿，刻画雕纟采，用青褈金装饰门窗等口边，用麝香粉刷墙壁，锦幔珠帘，极其绮丽。参加施工的工匠，夜以继日地干，仍然说太慢，便把各寺刹的藻井、仙人、骑兽等拆了来作装饰。世祖兴光楼上用青漆，世人称之“青一楼”，皇上还说：“武帝还不算聪明能干，为什么不全都用上琉璃。”
潘氏的衣服用具，都挑那些最珍贵的，主衣库里现有的东西，已不够用，便出高价到民间去买，价高数倍。虎珀钏一只价值一百七十万。京城的酒税，都折算成金钱征收，为的是好做金钏。这还不能满足，又命扬、南徐二州征收桥、桁、塘、埭之税，折成现钱，拿来供太乐主的衣杂费。因此当地的塘渎，大多废弃。又征收雉头鹤氅白鹭..，身边被亲幸的小人们，便借机一奸一取谋利，派一征十，郡县也没有人敢吭声。
永元三年(501)，皇上又在阅武堂建造芳乐苑，山石都用五彩涂画，跨池水中，建有紫阁等楼观，壁上都画有男一女调一情猥亵的形像。栽种各种好树美竹，当时正是盛暑，不过一天，便都枯萎了。于是到民家征取，看到树便挖，不惜折墙扒屋，这样早上栽，晚上拔，道路上来往不断的都是为这事，其他花药杂草，情况也与此类似。
又在苑中开设市场，太官每天弄些酒肉杂肴来，让宫人在那儿宰杀卖酒，潘氏做市令，皇上做市场避理人员，执行处罚，有争议就去找潘氏判决。
皇上的四肢很有力气，能担起白虎木童，他自制杂色锦伎衣，上面缝着金花玉镜各种宝物，以满足各种愿望和行为。他所一宠一幸的群小一党一羽有三十一人，黄门十人。先是任命新蔡人徐世木票为直阁骁骑将军，只要行杀戮，都由他去干。杀徐孝嗣后，被封为临汝县子爵。陈显达事件暴发，又被任命为辅国将军。虽然让护军崔慧景任都督，兵权实际控制在徐世木票手里。等到事件平息，徐世木票对人说：“别看我手下只有五百人，但能够平定手下万人的都督。”世木票也知道皇上昏庸放纵，私下对他的一党一羽茹法珍、梅虫儿说：“哪朝哪代的天子能不任用重要人物呢？我们只是在把皇上劣迹抖落出去罢了。”法珍等为了争权，又把这话报告了皇上，皇上开始讨厌世木票的凶悍，在永元二年(500)正月里，派禁兵去杀世木票，世木票拒战而死。从此茹法珍、梅虫儿便掌了大权，同为外监，口口声声是皇上的指示；中书舍人王口亘之和他们互相配合，专掌各种文件机要。其余二十多人，也都很有势力。崔慧景被平定后，茹法珍被封为余干县男爵，梅虫儿被封为竟陵县男爵。
直到义师大起，江、郢二镇已经投降了，皇上仍然游乐如旧，对茹法珍说：“等他们来到白门前，我再和他们决一死战。”义师到了近郊，才聚兵准备固守。召集王侯朝贵分别负责尚书都座和殿省堡作。又相信鬼神，崔慧景起事时，皇上拜蒋子文神为假黄钺、使持节、相国、太宰、大将军、录尚书、扬州牧、钟山王。到了这时，又尊之为皇帝。把神像和各庙杂神都迎入后堂，让所亲近的巫师朱光尚祷祀祈福。让冠军将军王珍国率领三万人据守大桁，见没有斗志，又派左右直长太监王宝孙督战，称他为“王长子”。王宝孙切齿斥骂各位将帅，直阁将军席豪发愤冲入阵中战死，席豪是位骁勇战将，他一死，众军便土崩瓦解，官兵从朱雀观上跳楼和投淮水而死的人，不计其数。于是只得闭城自守，城内的军事都交给王珍国来执掌。兖州刺史张稷回来保卫京师，被任为王珍国的副帅，当时城里实际兵力还有南齐书七万人。
皇上戴乌帽，穿军装，羽仪护从，来到南掖门上观望。又虚设皇帝的铠马仪仗侍卫上千人，都拔刀张弓，出东掖门，诈称是蒋王出来扫荡敌人。皇上平时就好玩军队游戏，起初是使宫人为军队，后来用黄门为军队。皇上亲自上阵，诈言受伤，命人抬出去。到如今，便在阅武堂设置牙门军营，每夜严密警戒。皇上在殿内骑马从凤庄门到徽明门，马身上披盖着银莲叶装成的铠甲，杂羽孔翠寄生，驱使左右卫从人员，仍像平时那样昼眠夜起。听到外面有鼓响人叫，他便披上大红袍登上景陽楼屋顶，差点被箭一弩一射中。众官兵懈怠怨尤，不为他出力。招募兵士出战，才出城门数十步，战士都披甲而坐，然后再跑回来。怕城外有伏兵，便把城旁各中央机构的办公楼都烧掉，于是六门之内，一片荡然。城中阁道西掖门内，变成了市场，贩卖死牛马。皇上开始与群小计议时，以为陈显达一战便败走，崔慧景围了城很快也退去，这回义师来，最多不过十天，也就会散去，因而命太官只准备了百日柴米。大桁战败后，群情恐惧，茹法珍等怕众人惊慌都跑掉了，故意紧闭城门不许出军。而义师长期围困已经形成壕堑栅栏十分严固，这时皇上再派兵出来扫荡，屡战屡败。
皇上还特别一爱一惜金钱，不肯赏赐下人，茹法珍叩头请求，皇上却说：“贼来难道就针对我一个人么？为什么要向我要东西？”后堂的储藏钱有数百具榜，将帅要求启用作城防，皇上说那是留着造殿用的，终于不给。又催着御府工匠三百人，等围解后便拟作屏除。金银雕镂杂物等，比平常倍加急于搜求。
王珍国、张稷害怕祸及自己，便率兵冲进殿里，又分兵从西上阁入后宫断其退路，御前执刀丰勇之为内应。这天夜里，皇上正在含德殿吹笙歌唱《女儿子》，上一床一还没睡熟。听说有兵攻进来了，忙往北门跑，想回后宫。这时清曜阁已被关闭，太监禁防黄泰平用刀砍伤了皇上的膝部，跌倒在地。皇上还转脸问他：“恶奴你想造反么？”之后张齐斩下了皇上的首级送给了梁王。
宣德太后下令说：“我们萧齐自从从刘宋那里接过皇权，几代祖宗都很圣明。太宗高皇帝应运受命，开创基业，世祖武皇帝紧紧追随，发扬光大，高宗明皇帝再度振兴，推向前进，可惜他们都享国不久，便离开人世，皇家重任，都交给了后代。可是这个萧宝卷禀质凶愚，幼年时代便已养成。从孩提到成童，残忍暴戾，昏庸顽固，其恶迹显著。高宗从立嫡惟长的原则出发，让他继位，让群才辅弼，又安排了贤能的亲戚，这样内外维护，希望能够避免出现危难，可是不到一年，他便大肆屠戮。密戚近亲，元勋良辅，灭族的灭族，斩门的斩门，十天半月，便来一回儿。他身边亲信，尽是些一奸一佞的兵痞屠贩，心怀险诈行为丑恶，但他们都掌握着朝廷的大权和国家的命运。他们诛杀无辜，收其财产，稍有不顺眼的，便遭屠一杀。身为元首，却好干些贱事，行走坐卧，不是高冠，就是短服。早晨出去夜里才回，放纵到了极处，驱赶群众斥逐居民，弄得街巷没有人住，老少奔逃，无处安身，东西南北，四处驰驱，弄得疾身死一尸一，到处都是。大兴土木，日夜不停，晨构夕毁，朝开暮塞，用最昂贵的珠宝作装饰，仍嫌不足。炎夏盛暑，移种竹木，不分日夜，很快就枯干，弄得工役纷纭，勤苦不已。花费国库，专搞浮饰，一逼一夺百姓钱财，弄得远近民众，人心惶惶，四处流一浪一。官库用尽了，就肆意掠夺市场道路，弄得工商裨贩，叫号哭泣，不绝于道路。以万乘之尊，去干摔跤游戏，昂头翘肩，对着..木逞能，观者如堵，他也没一点自觉。在芳乐、华林等楼苑中，都设立市场，在那里开店做生意，还亲自过问缺斤短两的事情。一天到晚，干戈鼓噪，又没有军事活动，搞这些算得上是什么呢？至于他居丧期间的一婬一讠燕，三年生儿育子的丑行，违反常道的罪过，老婆当家的过错等等，由于事情太细密，这里便从略不谈了。总之他的罪恶罄竹难书，是比商纣夏桀更糟糕的君主。征东将军忠武奋发，立即举兵，要光奉明圣，实现中兴。乘胜进军，席卷而来，一举扫清京城。可是群小不能认识到形势，还据城自守，使得进军的步伐受到了阻碍而延缓，应当迅速剿定群小，宁我邦家。可以暗中派间谍人员到守军中，悄悄传达我的旨意，促使忠勇之士，一齐奋起，迅速荡平这帮小人。把昏顽的元凶斥到别处。作为先帝的遗孀，碰到了这样令人无限忧惧的不幸时候，想到死去的和活着的，我便心如刀割。怎么办呀怎么办？”又下令比照汉代海昏侯的先例，追封萧宝卷为东昏侯。茹法珍、梅虫儿、王口亘之等一并处死。丰勇免死。
本史作者认为：汉宣帝时，南郡捕获了白虎，捕获的人名叫张武，这事件的寓意便是说张武使猛兽服了。东昏侯胡作非为导致灭亡，天道归于拯救乱亡的人，但他自己却被翦戮了，实在是开启了太平，如果推究一下这几个太监的名字含义，便知道这也是天意呀。
赞语：东昏侯肆行无道，如同夏桀和商纣。他毁坏了帝王的典范，也抛弃了天下人伦。他喜欢玩习兵火，终于是引火自一焚。