刘凝之字隐安，小名长生，南郡枝江人。父亲刘期公，为衡一陽一太守。哥哥刘盛公，人品高尚不肯作官。
凝之仰慕老莱子、严子陵的为人，把家产全都交给弟弟和哥哥的儿子，自己在野外建房舍，全凭自己劳动过日子。州里看重他的品行，征召他作官，他一次也不去。妻子是梁州刺史郭铨的女儿，陪送的嫁妆非常丰厚华美，凝之都分给了亲属们。妻子也能够不慕荣华富贵，和凝之一块儿过勤俭清苦的日子。夫妻俩一起乘坐隐士们乘坐的用蒲草裹轮的大车，到市场上买卖东西，自己够用之外，经常拿来送给别人。他被村里人欺骗，一年里上交了三次公调，只要要他就给。又曾有人把他脚下穿的鞋认成了自己的，他笑着说：“我穿这双已经破了，叫家里找双新的给你。”这人后来在田里找到了自己丢的鞋，把鞋还给他，他却不肯再要。
临川王刘义庆、衡一陽一王刘义季镇守江陵，都派人去问候他。凝之回信写顿首并自称仆，不行百姓对长官的礼节。有人批评他，凝之回答说：“从前老莱子向楚王称仆，严子陵也不向汉光武帝行大礼，也没有听说巢父、许由向尧、舜称臣。”当时戴..给衡一陽一王刘义季写信也自称仆。荆州那年闹饥荒，义季怕凝之饿死，赠送他十万钱。凝之大喜，拿着钱到市场大门外，看见面有饥色的人就分给他一些，一会钱就光了。
凝之生一性一愛好山水，一天携妻带子遨游江湖，在衡山南麓隐居，登上高高的山岭，在人迹不到之处，搭起小屋住在那里。采草药，服五石散，老婆孩子也都顺从他的意愿。终年五十九岁。