王弘字休元，琅笽临沂人。曾祖王导，是晋朝的丞相，祖父王洽，为中领军，父亲王繤，为司徒。
王弘少年好学，以清悟知名。二十岁担任会稽王司马道子的骠骑主簿。王繤很喜欢积聚，财物大量散布在社会上，等他死后，王弘把债券文书都烧掉了，全部不再收讨，其余的旧家业，全都委托给几个弟弟。当时国家内外多难，守丧的大多不能坚持到底，只有王弘，虽然受到征召，却一处也没有上任。
桓玄攻克了建业，拘捕了司马道子交付给廷尉，他的下属官吏都不敢目送，王弘当时还在守丧，单独在道旁跪拜送别，手拉着囚车哭泣，谈论的人都很称赞。
宋武帝召他补任镇军咨议参军，因功封为华容县五等侯，逐渐升迁为太尉左长史。跟随北征，前锋已经平定了洛一陽一，而没有赠给九锡，王弘作为使者回到京城去婉言劝说朝廷。当时刘穆之担当留任，而圣旨却从北方来，刘穆之惭愧而恐惧，得了病，于是便死了。宋国建立，王弘担任尚书仆射，负责选拔人材，兼任彭城太守。上表弹劾世子左卫率谢灵运，因为军人桂兴和他的一宠一妾一婬一交，谢灵运杀死了桂兴，把他的一尸一体扔在了洪流中，御史中丞王准之竟然不予检举。武帝回答说：“尚书省长官整肃端正风俗习尚，的确符合我的期望，从今以后作为永远的制度。”于是免去了谢灵运的官职。后来王弘调任江州刺史，降低赋税，缩减劳役，百姓得以安定。
永初元年(420)，因为辅佐武帝登基的功劳，封为华容县公。永初三年入朝，晋升封号为卫将军、开府仪同三司。武帝在一次宴会上说：“我是一个平民，开始并没有希望走到今天这一地步。”傅亮等人都在拟定词语，打算盛赞功德。王弘随口回答说：“这就是所谓天命，求之不可得，推之不可去。”当时都称赞他的简明扼要。
少帝景平二年(424)，徐羡之等人谋划废立皇帝，召王弘入朝。文帝即位，靠他制定策略安定国家，晋升职位为司空，封为建安郡公，坚持推辞，得到批准。晋升封号为车骑大将军，开府、刺史职位和原来一样。徐羡之等人因为废杀皇帝的罪行，将要被处死，王弘因为不是首谋，而且弟弟王昙首又被皇上所亲信。事情将要发生的时候，秘密派人告诉了王弘。徐羡之被杀以后，王弘调任侍中、司徒、扬州刺史、录尚书事，配给仪仗三十人。皇上西征谢晦，他和彭城王刘义康留守，入宫住在中书下省，带领卫队出入，司徒府暂时设置参军。元嘉五年(428)春季，天气大旱，王弘引咎退位。在此以前，彭城王刘义康做荆州刺史，镇守江陵，平陆县令河南人成粲给王弘写信，告诫他不可自满，同时陈述彭城王刘义康应该入朝执政，竟陵王、衡一陽一王应该出京据守各个重镇。王弘由此坚持自我请求。于是才把他降为卫将军、开府仪同三司。
元嘉六年，王弘又上表陈述彭城王应该入朝辅政，并且要求解除自己的扬州职务，刘义康由此代替王弘为司徒，和他分管。王弘又辞让分管。王弘广泛地熟悉政务，留心普通事情，研究时代要求，常常力求宽和公平，他给朝廷高级官员的信中说：“同伍的人犯法，没有名人无罪的条文，然而每当审讯时，则有特殊照顾。如果常常给予宽大，则法令就废止无法执行了，依据事实进行追究，则人们会觉得苛苦。恐怕应该重新制定。”当时的议论大多不同意，王弘认为：
“主张有名望的人，便不像平民那样牵连坐罪；作为平民，便要受有名望者的株连，这不是太偏谬了么？认为有名望的人可以不受同伍牵连的处罚，而对他的家奴治罪，奴仆们多么悲苦啊？没有家奴的，可以用钱物赎买。有的人在家乡修身养一性一，与那些小人确实隔绝；又有的没有奴仆，官长二千石就应该亲临调查上报，根据情况进行处理。”又规定：主管的人偷布帛五疋，普通人偷四十疋，都要处以死刑。谈论的人都觉得太重。王弘认为：
“小吏无知，见了财货容易昏迷。有的由于疏忽怠慢，触犯了刑律。应该提高限额规定主管的人偷十疋，普通人偷五十疋定为死罪，四十疋处以充军。至于官长以上，蒙受国家的俸禄，侵利五疋就已经是大数，士人到了这种地步，怎么还能加以同情？而且这些人士可杀不可贬，我认为应该上奏，由皇上的圣旨来决定。”
文帝采纳了王弘的建议。王弘又上书说：“旧时规定，人到了十三岁要服半役。现在四方无事，应该加以调整。请以十五至十六为半丁，十七为全丁。”被采纳。等弟弟王昙首去世，文帝哀悼不止，见了王弘流泪叹息，而王弘只是脸色严肃而已。随后彭城王刘义康告诉皇帝说：“昙首既是家一宝，又是国器，王弘的感情却不太深，为什么？”文帝说：“贤者的心思不可猜测。”他就是这样地受到体谅。
元嘉九年，晋升为太保，兼中书监，其他职务依旧。这年去世。追赠为太保、中书监，给予节杖，加给羽葆、乐队，增加仪仗为六十人。谥号为文昭公，配食武帝的庙庭。
王弘既然威望为众人所崇尚，行为必定遵循礼法。凡是他的动止行为和书信仪礼，后人都加以仿照，称为王太保家法。他虽然历任地方长官，却不经营财利，去世之后，家中并没有多余的资产。他为人随便，缺少威仪，一个客人怀疑他有忌讳，王弘说：“家讳与苏子高相同。”他一性一格狭隘，如果有人违拗了他，就加以辱骂。少年时候曾在公城子野家里玩掷色子游戏，等后来当了权，有人到王弘那里要求做县官。这个人曾经因为掷色子犯过罪，王弘反问他说：“您可以通过游戏得到钱财，何必还要俸禄呢？”回答说：“不知道公城子野现在在哪里。”王弘沉默不语。自从负责选贤和做了当朝总管，即将对人加封官爵时，常常是首先谴责斥辱他一通，然后进行；如果是态度和悦说话欢欣时，事情必然不成。有人问这是什么缘故，回答说：“帝王的爵位既然加封给别人，又加以抚一慰，便成了与皇上分功，这便是一奸一猾地事奉君主。如果来求官爵的人没有做官的可能，既然没有什么可以好处给他，又不给点好脸色，就会结成很大的怨恨，这也是我所不愿意得到的。”问者心悦诚服。