元凶刘劭，字休远，是文帝的长子。文帝即位后，在居丧期间生了刘劭，所以保守秘密。元嘉三年(426)闰正月，才说刘劭出生。自从前代以来的皇帝即位后，由皇后生太子，只有殷帝乙登基，正妃生了纣王，到现在又有刘劭。
刚生下来三天，文帝前往观看，簪帽很牢固，无风而落在刘劭的旁边，皇上很不高兴。起初命名为召刀，在字形上是召刀，后来感到讨厌，把刀改成了力。六岁时，封为皇太子，中庶子二率进入永福省值勤，为他另筑了一座宫殿，设计得严整而瑰丽。十二岁，出居东宫，娶了黄门侍郎殷淳的女儿为妃。十三岁加戴冠冕。喜欢阅读史传，尤其一爱一好弓箭骏马。长大后，胡须眉一毛一都很漂亮，大眼方口，身高七尺四寸。亲自过问宫中事务，引请接待宾客，心里有什么打算，皇上必定依从。东宫设置的兵士和羽林军数量相等。元嘉十七年(440)，刘劭去拜谒京陵，大将军彭城王刘义康、竟陵王刘诞、桂一陽一侯刘义融一齐跟随。
二十七年，皇上将要北侵，刘劭和萧思话坚持劝谏，不听。魏太帝到达瓜步，皇上登上石头城，脸色忧愁。刘劭说：“不斩江湛、徐湛之，无以向天下人致歉。”皇上说：“北伐是出于我的意图，不关连他们二人；只是江湛等人也都同意罢了。”由此他便与江、徐二人不和。
皇上不时地从事农业，让宫内都来养蚕，想借以鼓励天下人。有个女巫严道育的丈夫抢劫，被牵连抓进奚官署。刘劭的姐姐东一陽一公主的正门婢女王鹦鹉告诉公主严道育能通神灵，公主于是便告诉皇上假托说她善于养蚕，请求把她召进宫来。严道育来了以后说：“我所侍奉的是天神，一定会赐给符应。”当时公主晚上躺着休息，见到有流光相随，形状像荧火，然后进入巾箱变成了两颗珠子，圆一润色青，十分可一爱一。于是公主和刘劭都被迷住而相信了她。始兴王刘浚平常总是谄谀刘劭，并且有许多过失，担心被皇上知道，就让严道育来为他祈请，企图不让皇上知道他的过失。歌舞诅咒，昼夜不停。严道育就说：“向上天叙说祈请，必然不会泄露。”刘劭等人崇敬地事奉她，称她为天师。后来便变成巫蛊，用玉刻成皇上的形象，埋在含章殿的前面。
起初，东一陽一公主有奴仆陈天兴，王鹦鹉收养他为儿子而和他私通。王鹦鹉、陈天兴、和宁州所献的黄门庆国都参与巫蛊的事情，刘劭让陈天兴补了队主的职位。东一陽一公主去世，王鹦鹉应该出嫁，刘劭害怕言语泄露，便和刘浚商议，嫁给了刘浚的府佐吴兴人沈怀远为妾。不告诉皇上，怕事情泄露，而通过临贺公主暗中告诉他。皇上后来知道了陈天兴负责领队，派遣太监奚承祖指责刘劭说：“你那里任用的队主队副都是奴仆吗？要出嫁的人又嫁到了何处？”刘劭回答说：“南第过去的部属陈天兴请求担任将吏以供驱使，我看他长得粗一壮，便让他兼任了队副；要出嫁的下人还没有找到人家。”当时王鹦鹉已经嫁给沈怀远了。刘劭害怕，写信告诉了刘浚，并让他告诉临贺公主，皇上如果问起出嫁的地方，就说是还没有确定。刘浚回信答复说：“报告这件事已经许多日子了，现在来信，一定是有感而发的。估计临贺公主不应当翻来覆去地说话，自惹麻烦。这位老太向来是脚踩两只船，很难独自担保，你可以自己去问临贺，以便得到真实情况。她如果被问起来，一定会含糊地回答。陈天兴先前曾在佞人府中任职，如果不进行审查，皇上应当是没有这个登记簿，可以赶紧将他Yan割。殿下已经见到王了吗？应该依此全部让严道育亲自向上启奏。那人如果不肯罢休，正可以促使结束他的天命，也许正是大庆的前奏。”凡是刘劭、刘浚相互写的信大体都是这样。所说的都是名号，称皇上为“那人”，有时则称为“他”；称太尉江夏王刘义恭为“佞人”；东一陽一公主的宅第在西掖门外，所以说是“南第”。“王”是鹦鹉的姓。“亲自向上启奏”，就是让严道育上天告诉给天神。王鹦鹉既然已经嫁给了沈怀远，担心和陈天兴私通的事情泄露，请求刘劭把他杀掉。刘劭秘密地派人杀死了陈天兴。而庆国心想和她往来的只有二人，陈天兴已死，担心自己也会遭祸，便把事情告诉了皇上。皇上惊奇而又怨恨，马上搜查了王鹦鹉的家，得到了刘劭、刘浚亲手写的信，都是诅咒和祈祷的话。又在宫内得到了所埋起来的皇上的形象。严道育叛逃，没有抓到。皇上诘问和斥责刘劭、刘浚，刘劭、刘浚只有反复道歉。严道育改变服装做了尼姑，逃往东宫隐藏起来。刘浚前往京口，又自己跟去，有时从留宿的张日午家出来。皇上对江夏王刘义恭说：“常常见典籍上有这样的记载，认为只是书上写的空言，没想到自己亲眼看到了。刘劭南面称帝的时候，不再是我和你的事了。你的儿子多，将来才会遇到这样的不幸。”
先前在元嘉二十八年，彗星起自毕星和昴星，进入太微星，扫过帝座星停在端门星，灭了翼星和轸星。二十九年，火星逆行守在氐宿，从十一月久雨连雪，一陽一光很少出现。当时道士范材修练形术，自己说这一年是他的死期，结果如期而死。已经殡葬，江夏王怀疑他是神仙，让人打开棺材观看，头像是新割的，血流在背上，皇上听了十分厌恶。
三十年正月，刮起大风，飞下霰雪，而且打起震雷，皇上担心会有窃贼发难，便增加了刘劭的军队，东宫有甲兵万人。当年二月，刘浚从京口入朝，应当镇守江陵，他又载着严道育回到了东宫，准备西上。有人报告皇上说：“京口人张日午家有一个尼姑吃饭，出入征北府内，似乎是严道育。”皇上使人乘其不备抓住了两个婢女，她们说：“严道育是随征北回到京城的。”皇上惆怅怨恨而又惊骇。等检查验证后，废黜了刘劭，赐刘浚自一杀。起初，刘浚的母亲死去，命令潘淑妃收养做她的儿子。潘淑妃喜一爱一刘浚，而刘浚不肯依附。潘妃受一宠一，皇上把自己的谋划告诉了她，潘妃告诉了刘浚，刘浚报告了刘劭，于是有了异谋。他每天夜里宴飨将士，有时亲自行酒，秘密地与心腹队主陈叔儿、斋帅张超之、任建之进行谋划。
这个月的二十一日夜里，他们假作了皇上的诏令，说：“鲁秀谋反，你可以黎明的时候率领兵众入宫。”于是就使张超之等人集合了平素所养的兵士二千多人，都穿上盔甲，说是“有征讨任务”。夜里召前中庶子右军长史萧斌和左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积一弩一将军王正见一起进来，把大事告诉他们，自己起身拜萧斌等人，流下了眼泪。大家都很惊愕。第二天清晨，刘劭把朱服加在军服的外面，乘着画轮车，和萧斌同坐在一起，卫兵随从和平时入朝时的仪式一样，从万春门进入。按照旧时的规定，东宫的军队不得入城，刘劭告诉门卫说：“接受了诏令要进行收讨。”命令后面的部队迅速上来，张超等几十人骑马驰入云龙东中华门。等到了斋房门前，拔刀直上合殿。皇上那天夜里摒退了其他人单独与尚书仆射徐湛之说话，直到早晨蜡烛还没有熄灭，大门、台阶、小门、坐席都没有侍卫。皇上用凳子自己遮挡，张超之来杀他，皇上的五个手指都被砍落，并且杀死了徐湛之。刘劭进到合殿的中门，文帝已经死了。他出坐在东堂，萧斌拿着刀守卫，呼叫中书舍人顾嘏。顾嘏害怕，没有及时出来，等走到前面，问道：“想一起废黜他，为什么不早些启奏？”还没来得及回答，就杀死了他。又派人在崇礼闼，杀了吏部尚书江湛。文帝的左细仗主卜天兴在东堂攻击刘劭，被杀。又让人进去杀了潘淑妃，剖开她的心看看是斜是正。被差去的人迎一合旨意，回答说：“心斜。”刘劭说：“邪佞之心，所以应该是斜的。”又杀死了文帝的亲信随从数十人。紧急召始兴王刘浚率兵屯驻在中堂。
刘劭登上了伪位，百官当中来到的才有几十个人，便写了诏书说：“徐湛之叛逆杀死了皇上，我领兵入殿，已经来不及。现在罪人已经得到，元凶已被斩除，可以实行大赦，改换年号为太初。”这是平时与严道育共同定下的。萧斌说：“过去是隔一年就改换年号。”刘劭以此询问侍中王僧绰，王僧绰说：“晋惠帝即位便改年号。”刘劭很高兴地依从了。起初让萧斌写诏书，萧斌辞语没有文采，便又让王僧绰写。开始文帝没死前一天的初更时分，太史上奏说：“东方有紧急军情，祸大难测，应该派一万兵士驻扎在太极前殿，可以消灾。”皇上不听从。等刘劭叛逆杀死了皇帝，听说了这事，慨叹说：“几乎误了我的大事。”于是便问太史令说：“我可以得到几年？”回答说：“可以得到十年。”退下来后却告诉别人说：“十旬罢了。”刘劭听了很愤怒，把他活活打死。
即位完毕，便声称有病回到了永福省，然后把已故的皇帝转升到太极殿，任命萧斌为尚书仆射，何尚之为司空。举行隆重的入棺大殓仪式，刘劭声称有病不敢出来。先前拨给各处的兵器，都收回武库。派人对鲁秀说：“徐湛之经常想危害您，我已经为您把他除掉了。”让鲁秀与屯骑校尉庞秀之共同掌管军队。任命侍中王僧绰为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。
穿戴丧服的那天，刘劭登殿面对灵柩，大声痛哭不能自持。广泛地访问公卿，咨询谋求为政的道理，派遣使者分别出行四方。把浙江以东的五郡划为会州，省去扬州，设立司隶校尉，让殷冲来担任。任命大将军江夏王刘义恭为太保，司徒南谯王刘义宣为太尉。荆州刺史始兴王刘浚晋升为骠骑将军，王僧绰因为预先参与了废立皇帝的谋划而被杀死。长沙王刘瑾的弟弟刘楷、临川王刘烨、桂一陽一侯刘觊、新渝侯刘..，都因为从前的怨恨而被处死。礼官迎一合意旨，追谥文帝不敢尽用美称，谥号为中宗景皇帝。后来听到南谯王刘义宣、随王刘诞等人组织起了义军，便把诸王全部聚集在城内。转移江夏王刘义恭让他住在尚书下舍，分开刘义恭的几个儿子，让他们住在侍中下省。
四月，立妻子殷氏为皇后。
孝武帝讨伐的檄文发到，刘劭自以为素来练习武事，对朝臣们说：“你们帮助我整理文书，不用考虑打仗。如果有敌寇攻击，我要自己出阵，只怕贼寇不敢动罢了。”内外都实行了戒严。防范孝武帝的世子，把他关在中书省，把南谯王刘义宣的几个儿子关在太仓的空屋中。刘劭让刘浚给孝武帝写信，说：“皇上亲自统帅六师，太保又手持黄钺临阵指挥，我和乌羊相继登路。皇上的圣恩常常厚待法师，让他住在殿内，想来弟弟想知道消息，所以寄上此信。”乌羊，就是南平王刘铄，法师，是孝武帝世子的小名。
刘劭想杀死起兵的三镇中官兵的家属，江夏王刘义恭、何尚之劝告说：“凡是干大事，都不顾家属的；而且大多是被驱一逼一。现在忽然杀掉他们的累赘，只是正好坚定了他们的意志罢了。”刘劭于是下书，一概不问。
刘浚和萧斌劝刘劭率领水军在上游决战，江夏王刘义恭考虑义军行动仓促，船只简陋而且很小，不适合水战。便进策以为“应该在近处等待他们，远出则京城空虚薄弱，东面的军队乘虚攻击，也许会成为祸患。不如养一精一蓄锐等待时机。”刘劭认为他的建议很好。萧斌面色严厉地说：“南中郎二十年少，已经能够建立这样的大事，哪里可以估量？”刘劭不予采纳。他怀疑朝廷的旧臣不会为他所用，便厚厚地抚一慰王罗汉、鲁秀，完全把军队交给他们，多多赏赐珍宝美色来使他们高兴。王罗汉先前是南平王萧铄的右军参军，刘劭看他有大将的才干，所以把他当作心腹。有人劝告刘劭固守石头城，刘劭说：“从前人们之所以固守石头城，是等待诸侯前来勤王的。我如果守在这里，谁会来救呢？因此只能是努力作战来决定胜败。”他天天自己出来到军营中去，慰劳将士。又指使有关部门奏请立他的儿子刘伟之为皇太子。
等义军到了新亭，刘劭登上朱雀门亲自督战。将士感激刘劭的重赏，都为他奋力作战。即将攻克的时候，鲁秀却打了退兵鼓，军兵便停止了战斗，被柳元景等人所利用，所以大败。褚湛之带领两个儿子与檀和之共同归顺，刘劭很恐惧，逃回台城。当天夜里，鲁秀又南奔。二十五日，江夏王刘义恭单马南奔，刘劭派刘浚杀死刘义恭的几个儿子，用车子迎接蒋侯的神像到宫内，乞请降恩，任命为大司马，封为钟山郡王，苏侯为骠骑将军。让南平王刘铄写成祝祷文字，列举孝武帝的罪状。二十七日，走到殿前，封儿子刘伟之为皇太子，百官都穿着军服，刘劭独自穿着绣龙的衮服，下诏书实行大赦，只有孝武帝、刘义恭、刘义宣、刘诞不在宽大之列。
五月初三，鲁秀等人进攻大航，截留了一条大船。王罗汉昏迷酣醉，正在欣赏乐一妓一，听说官军已经渡江，惊恐地放弃甲仗归降。当夜，刘劭闭守六门，在门内凿堑壕，立栅栏，在没有帷扒的露车上做成望楼。城内一片混乱，将吏都越过城墙出逃。刘劭让詹叔儿烧毁车驾和龙冕龙服。萧斌听说大航失守，惶恐窘迫，不知该怎么办，宣布命令让他所统率的军队全部解除武装，不久戴着白幡前来投降，就在军营门前将他处死。
初四，刘劭的心腹告诉值勤的逆一党一们，先屯驻在阊阖门外，后来就一齐跑回进入殿内。程天祚和薛安都的副官谭金就乘这个机会，便得以一同进入。臧质从广莫门攻入，一齐会合在太极殿前。立即处斩了太子左卫率王正见，建平、东海等七王都号哭着一齐出来。刘劭穿过西墙进入武库的井中，副队高禽捉住了他。刘浚率领身边的几十人，和南平王刘铄从西明门出来，一齐南逃，在越城遇到江夏王刘义恭。刘浚下马，说：“南中郎现在在哪里？”刘义恭说：“已经成为君主统掌万国。”又自称小字说：“虎头现在前来，该不会晚了吧？”刘义恭说：“可惜晚了。”又说：“仍然能够不死？”刘义恭说：“可以到行阙去请罪。”又说：“不知道还能得一个职位让自己效力否？”刘义恭又说：“这很难估量。”强令他与自己一同回去，命令在马上将他斩首。