商汤战胜夏桀，夏朝灭亡了。商汤是帝喾之子契的后裔，因契辅佐禹治水有功，被舜封于商。商汤登上了天子之位，取代了夏朝，领有天下。汤封了夏的后代，在杞地把土地和爵位给予他们。三千诸侯归顺商汤，商朝正式建立，定都于亳(bo,伯)，成为我国历史上第二个王朝。《史记》记载，从商汤建国到商纣亡国，共传国十七世、三十代，前后共六百余年。大约在公元前一千三百年，商王盘庚迁都到殷，所以后来又把商称为殷，或称商殷，或称殷商。
商汤立国后，汲取夏代灭亡的深刻教训，废除了夏桀时残酷压迫人民的暴政，采用了“宽以治民”的政策，使商王国内部的矛盾比较缓和，政治局面趋于稳定，国力也日益强盛起来。商朝是中国历史上贤君比较多的王朝。根据《史记》，商朝在商汤之后，第四代大甲、第九代大戊、第十三代祖乙、第十九代盘庚和第二十二代武丁，都是贤德之君。他们敬顺天命，以仁德治理天下，因此国运昌盛，人民生活安定，诸侯尽来归服。
商汤敬顺天命，祭祀鬼神，而且他能任用贤臣。伊尹是个有才德而不肯做官的隐士，商汤曾派人去请他，前后去了五趟，他才答应归从，并向商汤讲述了远古帝王及九类君主的所作所为。商汤委任他管理国政。商汤统治时期出现大好局面,得益于伊尹和仲虺〔hui悔〕这两个贤臣的辅佐。商汤说过这样的话：“人照一照水就能看出自己的形貌，看一看民众就知道国家治理得好不好。”右相伊尹说：“真是英明啊！善言能听得进去，道德才会进步。治理国家，抚育万民，凡是有德行做好事的人，朝廷都要任用。”伊尹管理国政作出了很大的贡献。 仲虺死后, 伊尹在政坛上的作用尤其突出,成了商汤至太甲时期重要的辅佐,政坛的一位元老。
商汤为人十分仁德。一天他外出游猎，看见郊野四面张着罗网，张网的人祈祷说：“愿从四面四方来的，都进入我的罗网！”商汤听了后说：“这样的话，不就把禽一兽全打光了！”于是，把罗网撤去三面，教张网的人祈祷说：“想往左边走的就往左边走，想向右边逃的就向右边逃。不从命的，就进我的罗网吧。”诸侯们听说这事，都说：“汤的仁德真是到了极至，连禽一兽都能受到他的恩惠。”
商朝初年，发生了一场旱灾，延续了七年。使河干井枯，草木枯死，禾苗不生，庄稼无收，白骨遍野。咄咄一逼一人的旱灾，震撼着整个商王朝。商汤就在郊外设立祭坛，天天派人举行祭礼，祈求天帝除旱下雨。这就是“郊祭”。
郊祭最初的仪式是：燃一烧木柴，用牛、羊、猪、狗等家畜作上供的物品。祭祀时，史官手棒三足鼎，鼎内盛有牛、羊等内作供品。史官虔诚的向天地山川祷告说：“是不是因我们的王政事无节制法度?是不是使人民受了疾苦?是不是因官吏受贿贪一污?是不是因小人谗言流行?是不是有女人干扰政事?是不是宫室修得太大太美?为何还不快快下雨呢?”史官受汤之命，说了六条责备自已的事以求天帝鬼神赐福降雨。然而，祭祀没有效果。尽避商汤命史官天天祭礼，苦苦哀求，天帝依然无动于衷，没有赐福降雨。
大旱持续到第七年的时候，商汤命史宫们在一座林木茂盛的山上，选了一个叫桑林的地方设了祭坛，他亲自率领伊尹等大臣举行祭祀求雨。但是祭祀之后也未见下雨，商汤就命史官占卜。史宫们占卜后说：“祭祀时除了要用牛羊作牺牲外，还要用人作祭品。” 商汤稍稍沉吟后说：“我祭祀占卜求雨，是为了人民，怎么能焚烧我的子民呢?就烧 我来祭天吧!” 然后，将自己的头发、指甲剪掉，沐浴洁身，命令左右把祭祀的柴火架起来，向上天祷告说：“我一人有罪，不能惩罚万民；万民有罪，都在我一人。不要以我一人的无能，使天帝鬼神伤害人民的一性一命。”祷告完毕，商汤便坐到柴上去。左右正要点火，突然乌云四合，大风乍起，人们盼眼欲穿的大雨骤然而至。这就是历史上的“汤祷桑林”。人们都认为正是汤的为民牺牲的一精一神感动了天帝，才使得天降甘霖，旱情解除。
商汤临政之后，还修改了历法，把夏历的寅月为岁首改为丑月为岁首，又改变了器物服饰的颜色，崇尚白色，在白天举行朝会。
商汤开了以武力夺得天下的先例，打破了天子不可变的定律。商汤去世之后，太子太丁早死，立了太丁弟弟外丙为帝。外丙继位三年就去世了，又以外丙的弟弟中壬为帝。中壬继位四年去世，伊尹拥立太丁的儿子太甲为帝。太甲是商汤的嫡长孙。
太甲帝临政三年，昏乱暴虐，不遵从汤王的法度，败坏德业。伊尹把他流放到汤的葬地桐宫。此后的三年，伊尹代行政务，主持国事，朝会诸侯。
太甲在桐宫住了三年，悔过自责，重新向善，伊尹又迎他回到朝廷，把政权交还给他。从此以后，太甲帝修养德行，诸侯都来归服，百姓也因此得以安宁。这个故事，反映了伊尹为贯彻商汤的治国方略、使商王朝长治久安作出了不懈努力。这个故事流传久远，伊尹也获得了“大仁”“大义”的美名。伊尹对太甲帝很赞赏，还作了《太甲训》三篇，赞扬帝太甲，称他为太宗。
太宗去世后，儿子沃丁继位。又经过三世，到雍已帝时，国势已经趋于衰弱，有的诸侯也不来朝见了。
雍已去世，他的弟弟太戊继位。太戊任用伊尹的儿子伊陟〔ｚｈｉ智〕为相。当时国都出现了桑树和楮树合生在朝堂上的怪异现象，一一夜之间就长得有两手合围那幺粗。太戊帝很害怕，就去询问伊陟。伊陟对太戊帝说：“我曾经听说，妖异不能战胜有德行的人，会不会是您的政治有什幺失误啊？希望您进一步修养德行。”太戊听从了伊陟的规谏，倍修德行，那怪树就枯死消失了。商的国势再度兴盛，诸侯都来归服。称太戊帝为中宗。 中宗去世，经过中丁、外壬到河亶(dan，旦)甲即位，国势再度衰弱。
河亶甲去世，由儿子祖乙继位。他见到节令紊乱，导致民生不聊生，非常忧虑。 就率领百官，董香沐浴，前往天坛祭祀天神。并传喻全国百姓设坛祭天 ，又派万年专门研究时令。 修德于天下，这样，国势又兴盛起来了。 祖乙去世，他的儿子祖辛帝继位。又经过三代传到一陽一甲帝时，国势又衰弱了。
自中丁帝以来，废除嫡长子继位制而拥立弟兄及弟兄的儿子，这些人为取得王位而互相争斗，造成了连续九代的混乱，诸侯不再来朝见。一陽一甲帝去世后，他的弟弟盘庚继位。
商朝历史上，统治者为摆脱朝廷内部的纷争及经济、灾害等各方面困扰，曾多次迁都：仲丁从亳迁到嚣(今河南荥一陽一)；河甲从嚣迁到相(今河南内黄)；祖乙居庇(今山东定陶)；南庚从庇迁到奄(今山东曲阜)；盘庚从奄迁到殷(今河南安一陽一市)。
在第五次迁陡时，民众怨声载道，不愿再忍受陡之苦。盘庚知道后，就对诸侯、大臣们说：“从前，商汤和你们的祖辈们一起平定天下，他们传下来的法度和准则应该遵循。如果我们舍弃这些，不努力执行，怎幺能成就先王的德业呢？”大家听了都觉得有道理，才成功地从山东曲阜迁都到河南安一陽一。此后，百姓们安居乐业，商朝的国势又一次兴盛起来。盘庚遵循商汤的德政，诸侯也纷纷前来朝见了。
“盘庚迁殷”是商代历史的一个巨大的转折点，扭转了商王朝的颓势，走上了中兴的道路，出现了“百姓由宁，殷道复兴”的政治局面。从此，商王朝结束了屡次迁都的动荡岁月，迎来了政治、经济、文化发展的新时期。
盘庚帝逝世，百姓们都很怀念盘庚，写下了《盘庚》三篇。盘庚的弟弟小辛继位。这时，商朝又开始衰弱了。小辛帝逝世以后，弟弟小乙继位，小乙帝死后，由儿子武丁继位。武丁很想复兴商朝，但一直找不到称职的辅佐大臣。武丁细心观察国家的风气，自己三年没有发表政见，政事由冢宰决定。终有一日，他找到了一位贤德圣明的人，名叫说（悦），就任他为国相。从此，国家得到了很好的治理。
武丁在位期间，商朝的疆域西至陕西，东至大海，北至辽宁，南至长江流域。商朝的政治、经济、文化得到了空前的发展，达到了商朝的鼎盛阶段，进入了繁荣时期，历史上称作“武丁中兴”。 武丁帝去世后，他的儿子祖庚帝继位。祖己赞赏武丁的德政，为他立庙，称为高宗，写下了《高宗肜（荣）日》和《高宗之训》。
商朝进入了繁荣时期。祖庚帝去世后，弟弟祖甲继位。祖甲一婬一乱，商朝走向衰落。祖甲去世，其后经过廪辛帝、庚丁帝传到武乙继位，这时，国都又迁到了黄河以北。
武乙暴虐无道，做了一个木偶人，称之为天神，让人下赌注，下棋赌输赢。如果天神一方输了，就侮辱它。又做了一个皮囊，里面装满血，仰天射它，称为“射天”，对天神毫无敬意。终于得到了报应，一天，武乙到野外打猎，突然，雷呜电闪，武乙被雷殛jí毙。在位仅四年时间。
武乙死后，又经过太丁帝、乙帝继位，商朝更加衰落了。乙帝去世后，小儿子辛继位。天下都把辛帝叫作“纣”，因为 “纣”表示残义损善。纣天资聪颖，口才很好，行动迅速，接受能力强，而且气力过人，能徒手与猛兽格斗；但是他刚愎自用，拒绝臣下的劝告；并且善于掩饰自己的过错，处处抬高自己，经常在大臣面前炫耀自己，认为天下所有的人都比不上自己。他好喝酒，放一荡作乐，一宠一爱一女人。他特别一宠一爱一妃子妲己，一切都听从妲己的。他命令乐师涓为他制作新的一婬一乐曲，北里之舞，柔一弱的歌，以供玩乐。
纣对百姓加重赋税，多方搜集狗马和新奇的玩物，填满了宫室，又扩建沙丘的园林楼台，捕捉大量的野兽飞鸟，放置在里面。对鬼神傲慢不敬。招来大批戏乐，聚集在沙丘，用酒当做池水，把肉悬挂起来当做树林，让男一女赤身一裸一体，在其间追逐戏闹，饮酒寻一欢，通宵达旦。
纣荒一婬一无度，百姓非常怨恨他，有的诸侯也背叛了他。纣就加重刑罚，并设置了一种叫做“炮烙”的酷刑，让人在涂满油的铜柱上爬行，下面点燃炭火，爬不动了就掉在炭火里烧。纣的臣子里西伯昌、九侯和鄂侯称为三公。九侯把自己漂亮的女儿献给了纣，她不喜欢一婬一荡，纣非常生气，把她杀了，同时把九侯剁成肉酱。鄂侯极力规劝，也被制成肉干。西伯昌见到这个情形，暗暗叹息。被崇侯虎向纣去告发，纣把西伯昌囚禁在羑〔you友〕里七年。西伯昌的僚臣闳夭等人，以珍宝和美一女将西伯赎出，纣这才释放了西伯。西伯从狱里出来之后，向纣献出洛水以西的一片土地，以废除炮烙这一酷刑。纣同意了，并赐给西伯弓箭大斧，使他能够征伐其它诸侯，成了西部地区的诸侯之长。纣任用费仲、恶来管理国家政事。费仲善于阿谀，贪图钱财。恶来善于毁谤，喜进谗言，诸侯因此越发疏远纣了。
西伯回到周国后，修养德行，推行善政，很多诸侯背叛了纣，归服西伯。西伯的势力更加强大，纣渐渐丧失了权势。大臣比干怎祥劝说，纣都不听。
西伯消灭了饥国，纣的大臣祖伊听说了，对周国既怨恨又害怕，他跑到纣那里劝谏道：“大王荒一婬一暴虐，自绝于天，上天才抛弃我们，使我们不得安食，大王既不揣度天意，又不遵循常法。如今，本国的民众没有不希望商国快些灭亡的，大王如今怎幺办呢？”纣答道：“我生下来做国君，不就是奉受天命吗？”祖伊回国后说：“纣已经无法规劝了！”
西伯昌死后，周武王率军东征，到达盟津时，诸侯背叛商纣前来与武王会师的有八百国。诸侯们都说：“是讨伐纣的时候了！”周武王却说：“你们不了解天命。”于是，班师回国了。
此后，纣更加一婬一乱，毫无改过。哥哥微子多次劝谏，纣都不听，微子就和太师、少师逃离了商。比干知道后说：“做臣子的，应该拚死争谏。”继续极力劝纣。纣大怒，说：“我听说圣人的心有七个孔。”于是，剖开比干的胸膛，把心挖出来观看。箕子见此情形很害怕，假装疯癫地去做奴隶。纣知道后，又把箕子囚禁起来。
商朝末年，发生的地震，加速了商王朝的崩溃，也预示着商朝气数已尽。
周武王见时机到了，率领诸侯讨伐商纣。纣派出军队在牧野进行抵抗。纣的军队被打败，纣仓皇逃进内城，登上鹿台，穿上他的宝玉衣，自一焚而死。商纣王重蹈了六百多年前夏桀的覆辙。周武王赶到，砍下他的头，挂在太白旗竿上示众。周武王又处死了妲己，释放了箕子，修缮了比干的坟墓。封纣的儿子武庚来管理商朝的遗民，让他承续殷商的祭祀，并责令他施行盘庚的德政，殷商的民众非常高兴。商朝灭亡了。