汉朝建立后，刘邦开始着手管理国家各类事务，发现了一件让他很头疼的事情。北方草原和荒漠中居住着大批少数民族，汉人称之为匈一一奴一一，秦始皇在一统一一江一一山后曾派大将军蒙恬和匈一一奴一一作战，收复了河套地区，在秦朝逐渐败落的时候，匈一一奴一一的头领头曼单于被自己的儿子冒顿单于杀死，冒顿继位后吞并了别的小政权部落，势力日益壮大，并趁楚汉之争的机会把河套地区重新夺了回去，还占领了朝那（今宁夏回族自治区固原市东南）、肤施（今陕西省榆林市南）几个地方，虎视眈眈地注视着中原大地。
汉朝建立后，韩王信因为战绩显著而被刘邦封王，赏赐颍川地区，都城定在一陽一翟。
公元前201年，刘邦担心韩王信所在的封国离北方游牧民族较近，日后会和匈一一奴一一勾结，便借口抵御匈一一奴一一入侵，要求韩王信从一陽一翟（今河南禹州）搬迁到晋一陽一（今山西太原），韩王信却请求刘邦把自己派到马邑（今山西朔州）去，刘邦答应了。不料韩王信迁去马邑不久，匈一一奴一一就开始攻打马邑，这一下，刘邦对韩王信的怀疑更加深了，他写了一封措辞严厉的书信，韩王信一看，知道刘邦对自己已经有了误会，干脆一不做二不休，真的和冒顿单于勾结起来共同攻打汉朝，并主动把马邑献给冒顿单于。接着韩王信带领匈一一奴一一部队闯破雁门关，一路南下攻占了太原郡。
公元前200年，汉高祖刘邦决定亲自出征平定匈一一奴一一、镇压韩王信。一开始汉军接连获胜，在铜鞮（今陕西沁县附近）一一一交一一一战时，韩王信的军队受到重创，一名将领被汉军杀死，韩王信连连溃逃，跑到匈一一奴一一的地方躲了起来，他的几名部下找到了战国时期赵国王室后裔赵利，立他为王，然后把韩王信的残余部队规整起来继续和汉军作战。
匈一一奴一一布置了一条很长的阵线，从广武（今山西代州一陽一明堡镇）到晋一陽一，以此来阻止汉军北上。汉军攻破了阵线，晋一陽一一战令韩王信和匈一一奴一一的部队又损失了很大一部分，后来汉军在离石（今山西吕梁离石区）第三次打败韩王信和匈一一奴一一的部队。匈一一奴一一重新调集人马部署在楼烦西北，又被刘邦的骑兵队打败。一连几次胜仗让刘邦沾沾自喜，不觉产生骄傲轻敌的思想。当时匈一一奴一一的军队退居在代谷（今山西繁峙和原平中间），刘邦的军队驻扎在晋一陽一，经过前几次激烈一一一交一一一战后，刘邦认为匈一一奴一一势力已经大减，打算一鼓作气把他们全部消灭。在发动进攻之前，他想知道匈一一奴一一的现状如何，于是派了好些人去前线打探消息，谁知被冒顿单于知道了，就把匈一一奴一一军队中的一精一锐士兵都藏在后方，尽安排些没有作战能力的士兵排在队伍的前面。前来打探消息的使者一看，乐得马上回去和刘邦汇报情况，每个人都赞成立即发动进攻，刘邦决定派刘敬去查探一下，看看情况是否属实。刘敬回来后和刘邦说：“匈一一奴一一军队看起来确实不胜作战，但冒顿单于肯定把一精一锐部队都藏了起来，故意迷惑我们，臣以为汉军不可轻举妄动。”刘邦一听就不乐意了，开口就责骂刘敬贪生怕死，灭自己威风助他人气焰，他下令把刘敬囚于广武城的监狱里，等到打败匈一一奴一一之后再来处置。
刘邦先带领骑兵队赶去平城（今山西陵川北）部署作战前的准备，等步兵队到达之后就可以开战。当骑兵队走到白登山的时候，埋伏一在此的匈一一奴一一军队立刻现身，前堵后截，令汉军动弹不得，骑兵队只带了少量粮食，步兵队一时半会儿无法赶来支援，刘邦指挥了几次突袭，都没有冲出包围。冒顿单于把士兵分成四队，从四个方向围住汉军，轮流发动进攻。几次下来，两方军队重伤不断，谁也没有制一服对方。北方的冬天特别冷，汉军士兵都是南方人，经受不住严寒，很多人身上都有了不同程度的冻伤，严重的被冻掉了手指头。匈一一奴一一军队虽然粮草充足，装备齐全，但汉军誓死抵抗，一点可乘之机也没有。
两军在白登山对峙七天，刘邦愁得向身边将领征求解围的办法，陈平告诉刘邦，冒顿单于特别一一宠一一爱一阏氏，不妨派使臣带着金银珠宝去贿赂她，说不定能引得单于退兵。刘邦答应了，陈平和另一位将领带着珠宝首饰和一幅美人画卷偷偷潜入匈一一奴一一营中，找到了阏氏，把珠宝和美人图先给她，并承诺如果匈一一奴一一退兵，还会奉上更多的珠宝，并把画中的美人献给单于。阏氏欣喜地接过珠宝首饰，等看到美人图的时候，想到如果美人真的被献给单于，自己一定会失一一宠一一，于是她答应劝冒顿单于放过汉朝皇帝，请陈平把美人图收回去。晚上，阏氏对冒顿单于说：“两军一一一交一一一战始终没有分出胜负，双方都损失不少。即使单于得到了中原，我们也不可能一一习一一惯那里的生活环境和饮食，何必非要和汉朝争夺呢？况且汉朝皇帝被困许久，始终没有大碍，无疑有神明相助，单于还是放他们离开吧。”冒顿单于听了，似信似疑，第二天去观察汉军，始终不见慌乱的情况，就相信了阏氏的话，下令撤走一部分军队，让刘邦突出重围。刘邦率骑兵队匆忙从匈一一奴一一队伍的缺口中逃出去，回到都城后的第一件事就是把之前赞成攻打匈一一奴一一的人都杀了，然后把刘敬从监狱里放出来，封他为关内侯，赏赐了不少财产。
冒顿单于虽然放走了刘邦，却一直一騷一扰北方边界上的城镇，刘敬建议汉高祖把公主嫁给单于，以和亲的政策维持边界安稳。吕雉不肯让女儿去和亲，刘邦找了个女孩代替公主嫁给冒顿单于，带着大批金银布匹，由刘敬护送前往北方，同时还承诺每年送给匈一一奴一一一定量的粮食和生活用品。这一举措缓解了汉朝和匈一一奴一一的关系，让汉朝的百姓免去了战争之苦。