中国历史上第一个大一统的中央集权国家——秦朝建立之后，秦始皇首先要做的事情就是改革国家制度。因为在战国时期，每个国家的政策都不一样，因此百姓们的衣食住行都有很大的差别。就拿车辆来说，之前诸侯各国马车的车轮距离都不一样，车道也有宽有窄，秦始皇规定每辆车的车轮间距都是六尺，每条道路的宽度为五十步（秦朝的一步等于六尺）。秦始皇还规定了统一的文字，全国一律使用小篆字体。这便是“车同轨、书同文”。此外，秦朝还统一了度量衡，并规定全国统一使用方孔铜钱为流通货币。经过这次改革，百姓的日常生活都规范起来，买卖也不再困难。
正当秦始皇忙于国家事务的时候，一个不好的消息传来，北边的领土遭到了匈一一奴一一的侵略。匈一一奴一一是活跃在我国北方的一支少数民族，他们骁勇善战，尤其擅长骑术。早在战国时期，赵、燕、秦三国就相继在国境内修筑长城抵御匈一一奴一一的侵略，那时的长城是断断续续的，没有连在一起，长度很短。等到赵、燕两国的国力日渐衰退的时候，匈一一奴一一便蠢一蠢一欲一动，有计划地把两国北边的领土逐步据为己有，黄河边上的河套地区被他们抢去了一大半。可他们并不满足，连连南下发起进攻。
公元前214年，秦朝刚建立起来不久，就有外敌入侵，秦始皇很恼火，他委派大将军蒙恬去平定匈一一奴一一。蒙恬不负众望，带着三十万兵力成功把河套地区收复回来。为了避免匈一一奴一一再次南侵，也为了让秦朝的国土有一个保障，秦始皇决定把诸侯各国修建在国内的城墙都拆毁，然后利用天然的山势走向设立屏障要塞，把赵、燕、秦三国北边的长城连接起来，再把连接后的长城加长一些，形成一条牢不可破、抵御侵略的坚固壁垒。
修筑长城是一件非常浩大的工程，劳民伤财，先不说国家拿了多少钱出来，单单被派遣去修长城的士兵、劳工就有好几十万人。攻打楚国时派出的六十万大军几乎是当时秦国的全部兵力，可能里面还有一些被临时抓去充数的青年劳动力。而被派去修长城的士兵就有几十万，如果再算上老百姓的话，这会是一个多么庞大的天文数字。可以这么说，当时秦国差不多把所有能劳作的男丁都抓去修长城了。而社会劳动力的缺失也让百姓怨声载道，原本就衣不遮体，食不果腹，现在的生活变得更加艰难。
在那个一一一交一一一通、生产力和科技都极其不发达的时代，如此一项浩大又艰巨的工程，其中的苦难是我们现代人无法想象的。数不清的百姓倒在了长城脚下，这也正是后世诗人经常会借诗词表达自己对修筑长城的百姓的哀悼和同情的原因。
秦长城的修筑耗时五年，到公元前210年才宣告完工。长城西起临洮（今甘肃省南部洮河边），东至辽东，绵延万余里。秦始皇修建的长城采用的建筑方法很古老，先铺一层生土，然后在生土上压一层黄土，黄土要压得十分紧密、结实，才能支撑起城墙的重量。然后用黄粘土夹小颗碎石修筑城墙。在科技不发达的古代，能有如此伟大的建筑工程问世，不得不说是人类建筑史上的一个奇迹。