曹仁兵败，回许都见了曹一操一，伏地请罪。曹一操一问：“单福是何许人？”程昱道：“此人真名叫徐庶，字元直，很有才学。”曹一操一道：“可惜贤才归了刘备！”程昱道：“丞相想让徐庶来，却也不难。”说着，献了一计。曹一操一便让人到颍川骗来徐庶的老母亲，模仿她的笔迹给徐庶写了一封信。
徐庶对母亲至孝，见了信，不由得大哭起来。他对刘备道：“我今天就要和将军分别了。我其实姓徐，名庶。将军对我如此信任，我非常感激。本想为将军尽力，可是老母亲在曹一操一那里，我不能不去救她。”刘备也大哭道：“母子乃天下至亲，元直不必担心刘备，尽管去吧，他日我们或者还会有相聚的机会。”孙乾偷偷对刘备说：“元直乃天下奇才，而且完全了解我军虚实。现在若让他投了曹一操一，必然受重用，如此我方就危险了。主公应该苦苦相留，切勿放走。曹一操一见元直不去，必然杀了他母亲。如此，元直必死心塌地报效主公了。”刘备道：“不可。我宁死，也不会做此不仁不义之事。”
于是刘备与众人都到城外送行，徐庶道：“我才微智浅，深受主公重用，如今不得已离去，实为了老母的缘故。以后到了曹营，纵然曹一操一想一逼一，我终生决不献一计。”刘备恋恋不舍，送了一程，又送一程。
临分别时，徐庶对刘备道：“这里附近的隆中有个天下奇才，复姓诸葛，名亮，字孔明，人称卧龙，才能胜我十倍。将军如果能请到他，不愁不能平定天下。”说罢，洒泪而别。
徐庶见到母亲，才知道受了骗。徐母听说刘备是个仁德之人，便大骂徐庶没出息，进后堂上吊死了。徐庶十分悲痛。后来，他在曹营果然不献一言。
刘备送走徐庶第二天，便和关羽、张飞带着礼物，到隆中请诸葛亮。找到诸葛亮的茅庐，刘备便亲自上去叩门。出来开门的小童道：“先生一早就出门去了，不知何时回来。”刘备非常失望。关羽道：“既然不在家，只好改日再来啦。”刘备无奈，只好先回新野。
刘备于是天天派人打听诸葛亮的消息。一天，派去的人来报告说卧龙先生回来了，刘备便立即让人备马。张飞道：“诸葛亮不过是个村夫，何必哥哥亲自去呢？派个人叫他来得了。”刘备不高兴地说道：“孔明是天下大贤，怎能随便叫来呢？”
这时外面正刮着北风，下着鹅一毛一大雪。张飞劝刘备等雪停了再走，刘备道：“顶着大雪去，正是想让孔明知道我的诚意呀！”
三人到了草房，见一个青年正在读书。刘备大喜，忙上前施礼道：“今天我总算是见到先生了！”那青年急忙还礼道：“我是诸葛亮的弟弟，叫诸葛均。大哥诸葛瑾，现在一江一东。”刘备失望地摇了摇头，留了封信给诸葛亮，就起身告辞了。
过了几天，刘备又去拜访诸葛亮。关羽道：“兄长两次亲自前往拜访，礼数太过了！想那诸葛亮有虚名而无实学，所以才避而不敢见。”刘备道：“不然。昔日齐桓公想见东郭野人，去了五次方见上一面，何况我去见大贤呢！”张飞道：“量此村夫，何足为大贤。此次不必哥哥去，我只用一条麻绳将他捆了来！”刘备斥责张飞：“你难道没听说过周文王求见姜子牙的故事？文王尚且如此敬贤，你岂敢如此无礼！今番不用你去，我和云长去。”张飞道：“两位哥哥都去，小弟自然相随。”刘备告诫张飞不可无礼。
三人到了诸葛亮庄上叩门，有童子出来道：“先生虽在家，但在草堂上午睡未醒。”刘备道：“既如此，且不要惊动他，我等他一会儿。”于是让关张二人等在门外，自己悄悄进院，见诸葛亮卧于草堂之上，就恭恭敬敬地在台阶下等。张飞在门外不见动静，大怒道：“这先生也太傲慢了！见我哥哥侍立阶下，他竟然敢高卧不起！等我去屋后放一把火，看他起不起！”刘备摆摆手，让他们耐心等。
一会儿，诸葛亮在堂上翻了个身，童子正要通报，被刘备摆手止住。又过了一个时辰，诸葛亮才醒，随口吟诗道：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”诸葛亮吟罢转身问童子：“有俗客来否？”听说刘备在外等候，诸葛亮起身道：“何不早报？”便入后堂整好衣冠出迎。刘备见他身长八尺，面貌清秀，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有仙风道骨。刘备下拜道：“久闻先生大名，如雷贯耳……”互相施礼后，两人分宾主坐下，谈论起天下大势，刘备倾诉胸中大志，向诸葛亮求教。
诸葛亮道：“自董卓造逆以来，天下豪杰并起。曹一操一势力不及袁绍，而竟能战胜袁绍，此并非仅仅是出于天时，更在于人的谋划啊！现在曹一操一拥有百万之众，挟天子以令诸侯，此确实不可与之争锋匹敌。孙权拥有一江一东，已经历三代，地势险要民心归附，此可以为外援而不可图谋。荆州一向是用武之地，可刘表却不久于人世，这是天意把荆州赐给将军。将军岂有意乎？益州险要，沃野千里，是天府之国，汉高祖就是靠那里成就帝业的。守臣刘璋无能，智能之士，思得明主。将军是帝室之胄，信义著称四海，总揽英雄，思贤若渴。若能跨有荆州、益州，守其险阻，外结盟孙权，内修明政理，等到天下有变再出兵，如此将军大事可成，汉室也可以复兴了。”
诸葛亮又命童子取出一幅西川地图，指图道：“将军欲成霸业，北让曹一操一占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为根本，随后取西川建基业，以成鼎足三分之势，然后可图中原也。”刘备听了，离席起身拱手谢道：“先生之言，让刘备茅塞顿开，如拨一开云雾见青天……”如此一席话，诸葛亮虽然身在隆中，已预见到未来天下三分的大势。
刘备于是拜请诸葛亮出山，诸葛亮推辞。刘备再三恳请道：“先生如不出，天下苍生如何是好？”说罢，泪洒袍袖，衣襟尽湿。诸葛亮见刘备如此诚心，便道：“将军既不相弃，愿效犬马之劳！”刘备大喜。
于是诸葛亮吩咐家人依然躬耕田园，就准备起身同刘备前往新野。从此，诸葛亮开始了他征战一生、鞠躬尽瘁的生涯。