传说渤海之东，有一个方圆不知几亿万里的大壑，叫做归墟。归墟深不可测，实际上是个无底谷。据说谷内有五座神山，名为岱屿、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱，每座高三万里，方圆也是三万里；山和山之间的距离一般是七万里，山顶平地方圆九千里。山上住的神仙，所有宫殿都用黄金打造，栏杆全由白玉雕成。山上到处长满了翠树琼花，开的花结的果都是珍珠美玉，璀璨辉煌。这些奇花异果却都是可吃的，据说吃了会长生不老。神山上的飞禽走兽应有尽有，然而全是白色的。
神仙住在山上，吃的穿的玩的莫不俱备。日常无事，随手摘些珍珠果、美玉花尝尝，或者追逐飞禽走兽耍乐，不知道忧患是什么。神仙平日喜欢穿宽大的纯白衣裳，有时候兴趣所至，就拍动背上的翅膀飞上蓝空，在大海上面遨游，像鸟一样自一由自在地飞翔。一会儿飞到岱屿去看朋友，一会儿飞到方壶探亲戚，来来往往，其乐无穷。
神山虽好，却也不是十全十美的。由于神山都在海上飘浮，下面没有根，风平一十浪十一静的日子当然好，遇上了风暴海啸，就不知会飘到哪儿去，很可能一座往东，另一座往西，每一座都不能永远留在原来地方。神山这样飘飘浮浮，对神仙造成许多不便。有时要去看朋友，明明记得在东，飞去一看，整座山竟失了踪迹；恕要找亲戚，本来是半日的路程，哪知却要一整天。神仙娇生惯养，怎受得住这样的困扰？因此决定派代表去向天帝诉苦。天帝也怕神山飘到边极地方沉没了，神仙会没地方住，于是叫海神禺强办妥这件事，务求把神山稳住，不要再东飘西浮。
禺强是天帝的嫡孙，听了天帝吩咐，不敢怠慢，立即调遣手下十五只大绿龟前往归墟，担当用头顶一住神山的工作。禺强将大绿龟分成五组，每组负责顶一住一座神山。一只大绿龟顶一住神山时，另外两只就在附近守候，六万年后换另外一只，如此轮流当值，永远稳住神山。当然，换班的时候，或是大绿龟突然不耐烦，挪挪身一子，神仙仍会有点小麻烦，不过和以前东飘西浮的日子相比，也算不了什么。神仙从此快快乐乐地过着逍遥自在的日子，也不知过了多少个年头。
人世间总是好景不常，似乎仙界也是如此。这一年，在距昆仑山以北不知多少万里的龙伯国，有一个人听说东方海外有五座风景如画的神山，还有大绿龟可钓，突然兴起了到东方海外游玩垂钓的念头。
他兴致勃勃地辞别了家人，拿起钓竿出门去，不两步就来到东海之滨。他原想在岸边钓钓算了，又觉得钓不到大的东西没有意思，于是下到海里，走几步就到了归墟五神山地方。他看了看五座神山，觉得倒也不错。归墟虽说方圆不知几亿万里，这个龙伯国的人却只当是一个小水池。他再走几步，就把五座神山都看遍了。他原恕拿一座回家去，没事时看看，就像后来的人观赏盆景一样。可是再一想，这次出来是要钓龟，钓到了龟就剩不出手来拿神山，还是下次再拿吧！巨人看罢风景就动手钓龟。轻轻举手一钓，也不过两三次，已钓起了六只不知饿了多少年的大龟。他眼看收获甚丰，不再钓了，将六只大龟背起来，高高兴兴地回家。家人把龟煮好当点心吃了，剥下的龟壳他就拿来占卜吉凶，可惜当时卜出的是吉是凶，至今还没有人知道。
这六只大绿龟，原来是负责顶一住岱屿和员峤两座神山的，给龙伯国这个家伙钓了去，岱屿和员峤顿时失去了依靠，加上他来时搅动海水，起了风一十浪十一，两座神山被冲到北极地方，不久就沉没了。
话得说回头，正当岱屿和员峤失去依靠，随处飘浮时，山上的神仙发觉大祸临头，犹如睛天霹雳，慌忙收拾家中细一软，狼狈逃奔，一时东海上空，漫天飞着紧抱细一软的神仙！等到神仙在其他三座神山安顿下来，惊魂甫定后，才将事情经过一五一十禀告天帝。
天帝听了，怒不可遏，认为龙伯国的人竟敢冒犯神，非严惩不可。天帝知道龙伯国的人向来胆大妄为，完全因为他们是巨人，于是施展无边神力，将龙伯国的土地和人都尽量缩小，不让他们自恃身躯庞大，到处惹事生非。可是，龙伯国的人实在太大了，不知过了多少年，化们的身躯仍是好几十丈长。这些人的寿命也很长，可以活到一万八千岁。
五座神山沉没了两座，剩下的蓬莱、方壶和瀛洲三座，至今仍由大绿龟顶着。神仙蒙难、龙伯国大人受罚、大绿龟惨遭烹煮，本来遗世悄立的神山从此出了名，人人都想到神山去看看，吃些使人长生不老的花果。
其中最热衷求仙的是秦始皇。
当年秦始皇统一了六国，建立了中央集权。他认为自己的功绩能比得上天上的帝王，因此称自己为始皇帝。希望皇位从他开始，一直传到二世、三世至千万世。从此，历代君王都自称为皇帝。
秦始皇听到一些从海上飘来的有关仙山、仙人和长生不死药物等传说，非常向往，但是苦于仙山飘渺、仙凡永隔，始终找不出办法来。
恰好有人启奏秦始皇，有个名叫安期生的仙人，说他吃的枣子大得像瓜，知道通往蓬莱仙山的道路。这个人邀游海上的时候曾经亲眼见到过他。
听到这话，秦始皇就迫不及待地想见这个吃大枣子的仙人。找来找去，终于在东海边找到了。安期生原来是个卖药的老头子，模样和普通老头子差不多。可是一般人都说他至少已经活了一千岁。
秦始皇和他密谈了三天三夜，赐给他无数黄金白璧。安期生并不一十爱十一这些金银财宝，把秦始皇所赐的东西全都封存在阜乡亭，留下一封信和一双红玉拖鞋来作答谢，就飘飘洒洒不知道往哪里去了。
他的信上只是说了这么一句话：“几年以后到蓬莱山找我。”茫茫烟海，浩翰无边。秦始皇看着宽广的大海，突发宏愿，决心修建一条通往蓬莱的海上之路。就驱使十万民工修筑一条通往蓬莱的海上求仙路。
民工们每天挑土担石，非常辛苦，怨声载道。他们的怨情惊动了天上的骊山姥母，她十分同情民工的遭遇，就从天界给每个民工抛下一条红丝线，栓在他们的挑担上。立刻沉重的担子变得十分轻一盈。
秦始皇发现干活的工人个个喜笑颜开，觉得很是惊讶。当监工发现了这个奥秘后，秦始皇下令收集所有的红丝线。
十万根红丝线都聚拢在秦始皇的手中，他将它们扎成了一条鞭子，心想：既然一根丝线就能挑一起巨石，那么十万根丝线的威力一定很大。于是他来到一座小山下，将手中的鞭子轻轻挥舞，只听见一声巨响，山在鞭子的驱使下移动起未。
秦始皇大喜过望，于是驱赶着大大小小的山，要把东海填出一条路来。
东海龙王又害怕，又担心。他那美丽的三女儿却想了个聪明的办法，利用自己的美貌，将秦始皇的神鞭骗到手。
秦始皇失去了神鞭，也就失去了神力。筑路去蓬莱的办法失败了。
秦始皇转而向方士寻求仙丹，指派了当时最有名的徐福在官里炼制仙药。一些着急得到功名利禄的方士向秦始皇供奉不死药，但没有一个能活下来。徐福知道仙药难求，开始想办法脱身。
当时，西域大宛国有很多冤屈死的人横陈在野外道旁。这时却飞来一种像乌鸦的鸟，衔了一种草，覆盖在死人的脸上，不多时间，死人竟慢慢悠悠地复一活转来。像这样死而复一活的人，不算少数。官府把这件事奏报给秦始皇，并把神鸟衔来的草也带去给他看。始皇观看这草，叶子像弧叶，苗有三四尺长，连自己也不认识。就叫人拿去请问住在北郭的鬼谷先生。鬼谷先生说：“这草乃是东海祖洲上的不死草，生长在琼田当中，又叫养神芝。”又有宛渠国的国民，听说秦始皇喜欢神仙方术，便特地从遥远的海外，驾了螺舟到秦国来。这种舟像螺壳，能够沉在海底行驶却不被海水浸入，有点像今天的潜水艇，所以又叫沦波舟。
宛渠国的人一个个都是长汉子，身长大约有十丈，穿着鸟兽一十毛十一织的衣服。见了秦始皇便向他描述天地最初开辟时情形，好像是他们亲眼所见。他们又向秦始皇说起东海扶桑岛上生产的扶桑树。扶桑树长有几千丈，大有两千围，两树同根偶生，互相依倚，所以叫做扶桑。桑果红色，九千年才结一次，果实稀少，人吃了这种果实，可以长生不老；仙人吃了这种果实，遍体都作金光色，可以飞腾到上帝住的玄官去。
秦始皇本来就已经不相信本国的方士了，听了他们一说，更坚定了去海外求药的决心，要派人到海土去寻求仙人和不死药物。
徐福觉得这是一个逃脱的好机会，自称知道仙山所在，能找到仙药。带着童一男童女各三千人，乘着楼船出海去找瀛洲。然而徐福出海后一去不回，也不知去了什么地方。
仙山缥缈不知所在，仙药更人间所无。秦始皇求仙，最后无果而终。
出海的徐福传说成了仙。他常常做为使者，乘白虎车，来凡间接得道之人。
唐朝开元年间，有个读书人得了个半身枯瘦变黑的怪病，请了宫中的御医来看也不知道是什么病。病人把全家聚在一起商量说：“我已经病成这样了，还能活多久呢？我听说大海里有神仙，干脆我就去求仙方吧，也许就能治好我的病呢。”
家里人留不住他，只好给他派一个仆人，带上粮食来到山东登州的大海边上，正好看见海边有条空船就上了船，把东西放到船里，张起船帆，随着风就走了。这个士人在海上漂流了十几天，靠上了一个孤岛，见岛上有好几百人，好像正在朝拜一个什么人。
士人上岸后，见岸边有个女人在洗药，就向那女人打听他们都是些什么人。那女人朝远处指了指说：“你看那边在大一十床十一当中坐着的那个白发老翁，那就是徐君，大家都在朝拜他。”士人又问徐君是什么人。女人说：“你没听说过秦始皇时出海求仙的徐福吗？”士人说知道。女人说：“他就是徐福。”
过了～会，朝拜的人都散了，士人就上前拜见徐福，说了自己的病情，请求徐福给治疗。徐福说：“你得的是必死的病，但遇到了我，你就能活了。”
徐福起初给士人一些很好吃的饭食，但盛饭的碗特别小，士人嫌碗小饭太少。徐福说：“你能把碗中的饭吃完，我就再给你添，管你吃饱，只怕你连这小碗里的饭都吃不完呢。”士人就大口地吃饭，没吃几口，就像吃了好几大盆饭似的，很快就饱了。徐福又给他酒喝。酒杯也极小，刚喝一点儿就醉了。第二天，徐福又给士人几粒黑色药丸让他吃下去，吃下去以后，病就好了。
士人请求留下来。徐福说：“你是人世上有官位的人。留在这儿不合适，我会让你乘着东风回去。”徐福给了他一袋黄色的药，并说：“这药能治任何疾病，再遇见有病的人，可以用羹匙量着喝一点就能治好病。”士人回到登州以后，把药献给宫中。当时唐玄宗把那药给有病的人吃。一吃病就治好了。