战国时代，齐国有一个名叫淳于髡的人。他的口才很好，也很会说话。他常常用一些有趣的隐语，来规劝君主，使君王不但不生气，而且乐于接受。
当时齐国的威王，本来是一个很有才智的君主，但是，在他即位以后，却沈迷于酒色，不管国家大事，每日只知饮酒作乐，而把宜切正事都一交一 给大臣去办理，自己则不闻不问。因此，政治不上轨道，官吏们贪一污失职，再加上各国的诸侯也都趁机来侵犯，使得齐国濒临灭亡的边缘。
虽然，齐国的一些爱国之人都很担心，但是，却都因为畏惧齐王，所以没有人赶出来劝谏。
其实齐威王室一个很聪明的人他很喜欢说些隐语，来表现自己的智慧，虽然他不喜欢听别人的劝告，但如果劝告得法的话，他还是会接受的。淳于髡知道这点后，便想了一个计策，准备找个机会来劝告齐威王。
有一天，淳于髡见到了齐威王，就对他说：“大王，为陈有一个谜语想请您猜一猜：其国有汁大鸟，住在大王的宫廷中，已经整整三年了，可是他既不振翅飞翔，也不发生名叫，只是毫无目的的蜷夫着，大王您猜，这是一只什么鸟呢？”
齐威王本是一个聪明人，亦听就知道淳于髡是在讽刺自己，向那只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。而他时再也不是一个昏庸的君王，于是沈吟了一会儿之后便毅然的决定要改过，振作起来，做一番轰轰烈烈的是，因此他对淳于髡说：
“嗯，这一只大鸟，你不知道，它不飞则已，亦非就会冲到天上去，它不鸣则已，一鸣就会惊动众人，你慢慢等着瞧吧！”
从此齐威王不在沈迷于饮酒作乐，而开始整顿国正。首先他召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励；而那些腐败无能的，则加以惩罚。结果全国上下，很快就振作起来，到处充满蓬勃的朝气。
另一方面他也着手整顿军事，强大武力，奠定国家的威望。各国诸侯听到这个消息以后都很震惊，不但不敢再来侵犯，甚至还把原先侵占的土地，都归还给齐国。
齐威王的这一番作为，真可谓是“一鸣惊人”呀！
所以后来的人便把“一鸣惊人”这句成语用来比喻一个人如有不平凡的才能，只要他能好好的运用，一旦发挥出来，往往有惊人的作为。
一鸣惊人的意思是：鸣：鸟叫。一叫就使人震惊。比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。