春秋时期，吴越之间经常起争端。公元前497年，吴国大败越国，越王勾践委曲求全向吴国求降，去吴国给吴王夫差当奴仆。在大夫范蠡的帮助下，越王勾践终于骗得夫差的信任，三年后，被释放回国。勾践为了不忘国耻，就每天晚上睡在柴草上，坐卧的地方也悬着苦胆，每天吃饭之前都要先尝一口苦胆。经过十年的奋斗，越国终于打败了吴国。
辅助越王勾践报仇雪恨的主要是两个人，一个是范蠡，还有一个是文种。当时勾践在会稽山一战中大败，国力也不足以与吴国相抗。他就和范蠡、文种两个大臣商议怎样才能报仇雪耻。范蠡劝勾践主动向吴王示好，以便争取时间发展生产，增强国力，提高军事力量。
这时候，夫差因当上了霸主，骄傲起来，一味贪图享乐。文种劝勾践向吴王进贡美女。越王勾践就派人到处物色美女，结果在浣溪边找到了花容月貌、沉鱼落雁的西施。越王派范蠡把她献给了夫差。夫差一见西施，顿时被迷住了，把她当作下凡的仙女，宠爱得不得了，也逐渐放松了对勾践的监视。随后，文种和范蠡又帮助勾践取得夫差的信任。他们还设计让夫差杀了忠臣伍子胥，送给吴国浸泡过、不能发芽的种子，害得吴国当年颗粒无收，到处闹饥荒，国内人心大乱。
越国能够灭掉吴国，范蠡和文种是最大的功臣。勾践在灭掉吴国后，因范、文二人功劳卓着，便要拜范蠡为上将军，文种为丞相。但是范蠡不仅不接受封赏，还执意要离国远去。他不顾勾践的再三挽留，离开越国，隐居齐国。范蠡离开后，还惦记着好友文种，于是就派人悄悄送了一封信给文种，在信上告诉他：你也赶快离开吧，我们的任务已经完成了。勾践心胸狭窄，只可与他共患难，不能同他共富贵。你要记住：“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。”
但是，文种不相信越王会加害自己，坚持不肯走，还回信说：“我立下这么大的功劳，正是该享受的时候，怎么能就这样离开呢？”果然在文种当丞相不久，勾践就给他送来当年夫差叫伍子胥自杀时用的那把剑，同时带了这么一句话：先生教给寡人七种灭吴的办法，寡人只用了三种，就把吴国给灭了，还剩下四种没有用，就请先生带给先王吧。文种一看，就明白了，后悔当初没有听范蠡的话，无奈之下只好举剑自刎而死。
——《史记·越王勾践世家》
【求解驿站】野兔捕杀了，猎狗无用，被煮着吃了。比喻事情成功之后，把效力有功的人抛弃或杀掉。
【活学活用】在封建社会里，许多为统治者立下汗马功劳的人，最终都落了个～的下场。
【妙语点拨】范蠡劝文种舍弃功名利禄，以免招灾惹祸。文种不听劝告，结果被越王杀害。文种跟着主子出生入死，对主子感恩戴德，却遭受“卸磨杀驴”的凄境，让人唏嘘不已。事实上，并不是所有的“狗”都会遭受“兔死狗烹”的下场。如果抛开主子残酷无情的方面，是否会遭遇“兔死狗烹”，其实取决于做“狗”的是否懂得进退之术。范蠡审时度势，全身而退；文种则贪图功名利禄，才落得个被主子“烹”了的下场。
【近义】卸磨杀驴、鸟尽弓藏