南宋年间，临安城突遇怪病侵袭，百姓上吐下泻，找郎中医治虽能暂时克制，可没过几天病又复发，总是无法根除。一时间临安城内人心惶惶，临安知府也是忧心忡忡。
这天，知府得到禀报：最近城里来了个道士开坛施法，说临安之所以发生怪病，是因为百姓对上天不敬，故而遭到惩罚。若想根除怪病，须服用道士施加了神符的神水。每桶神水，要白银十两。知府听完，气得鼻子都歪了。这不明摆着是装神弄鬼、坑害百姓吗？
当天，知府便赶到法坛，朝道士喝道：“大胆妖道，谁让你在此装神弄鬼？”
道士淡淡地说：“原来是知府大人，贫道未曾远迎，还请恕罪。不过如今贫道正在施法去灾，请大人下坛，不要耽误了贫道解救苍生。”
知府勃然大怒道：“简直是妖言惑众。”
不料，道士却面不改色：“实不相瞒，贫道一直在峨眉山紫光洞修道，若不是内侍总管陈敏贤公公盛情相请，我还不愿出山呢。”
知府听了，不由心中一惊，内侍总管陈敏贤是当今皇上身边的太监，他派人邀请这道士，莫非是皇上之意？
道士见知府不吭声，便冷冷地说：“大人还有事吗？若没事就请下坛，不要耽误了贫道布施神水。”知府只得强压怒火，走了。
一路上，知府见到百姓就问他们神水是否管用，得到的答案几乎都是：“管用，真治好怪病了。”知府的眉头皱得更紧了。
第二天，知府请来了当地的几位名医，商议此事。一位老郎中说：“大人，这怪病我们都曾医好过，不过病人很快就又犯了，我们也不知为何。”
知府叹了口气说：“难道真要靠那道士装神弄鬼才能奏效？这不是让天下人笑话嘛。”
老郎中突然问道：“大人，听闻昨日您见了那道士，不知大人可有收获？”
知府摇摇头说：“收获甚微，此事必有蹊跷，却又无从下手。”
老郎中神秘地一笑，说：“所谓读万卷书，不如行万里路。大人何不去观赏一下临安湖的美景，说不定会有收获。”
知府一愣，听出他话里有话，便点了点头。吃过午饭，知府便来到了临安湖，绕着湖细细察看了一遍，却并没有什么发现。知府累得坐在临安湖边休息，正擦汗间，老郎中突然出现在他面前说：“没想到大人真围着临安湖走了一圈，累坏了吧？”
知府叹着气说：“是啊，可并未有所收获……”
老郎中提醒道：“难道大人没看到临安湖边多了几个洗马场吗？”
知府一下子瞪大了眼，说：“看到了！莫非洗马场里有玄机？”
老郎中点点头，说出了实情。原来，那几家洗马场把洗完马匹后的脏水，都倒进了临安湖，污染了水质。而临安湖水正是当地百姓的饮用水，人在饮用之后，不得病才怪呢。
知府问：“你为何不早说？”
老郎中苦笑着说：“大人，这几家洗马场的主人是内侍总管陈敏贤。若非你闯了道士的法坛，今天为了查找线索，又绕着临安湖走了一圈，我怎敢多嘴呀？我知道的情况，就这些了。”
知府听了，不禁沉思起来。
第二天晚上，知府突然去拜见道士，见面后又是作揖，又是赔笑：“本官一直想拜见陈敏贤公公，却苦于无贵人引路，那天误闯法坛，纯属误会。”说着，拿出一块玉佩递给道士，“此玉来自西域，乃无价之宝，权当为那日赔罪了。”
道士一见玉佩，喜得眉开眼笑，说：“这太贵重了，怎么可以收呢？”
知府笑着说：“不知仙道要施法几日？我也好心中有数，以便随时听候仙道吩咐。”
道士神气地说：“不清楚。不过临安怪病，皇上已经知道了。陈公公正在劝说皇上开坛祈福，祛病救民呢。”
知府想了想，说：“皇上开坛祈福，仙道的神水必会派上用场。那时仙道定会平步青云，以后还望仙道多多提携啊。”
道士听了，非常得意。知府趁机又一通溜须拍马后，见道士已无防范，才装作诚恳地说：“仙道能否赐我些神水呢？也让我沾沾仙气。”
道士大笑道：“什么神水，只要不是临安湖的水，就都是神水。”说到这儿，猛地意识到自己说漏嘴了，连忙圆场，“这是因为……我的神水和临安湖水犯冲。这是天机，不可泄露……”
知府连忙点头说：“不敢不敢，天机怎能泄露给我这凡夫俗子？”于是又说了几句客套话后便走了。
第二天，知府又找来几位买过神水的百姓询问。百姓告诉知府，除了每天要吃斋食素外，就只能喝神水，不能喝别的水。
知府一拍脑门，暗叫道：明白了，只要不喝受了污染的临安湖水，这病自然就会痊愈。看来陈敏贤已经知晓，洗马场污染了临安湖水，致使怪病爆发。可他非但不关掉洗马场，反而借机拍皇上的马屁，让皇上开坛祈福，然后偷偷关掉洗马场，怪病自然就好了。同时他又在开坛祈福前，用道士愚弄百姓，卖“神水”搜刮民财，真是何其巧妙，但又何其歹毒。
可如何揭露陈敏贤，关掉洗马场呢？上书弹劾？自己根本没有实证。就算皇上下旨彻查，又有哪个官员敢深入调查，这里面都牵扯到皇上了。整整一一夜，知府急得都没有合眼。
第二天一大早，知府依然没有想到对策，正焦躁万分，突然听到鸣冤鼓“咚咚咚”响了起来。知府升堂一问，居然是两个酒鬼要知府裁定：究竟是临安酒好，还是杜康酒好。知府气得刚想命衙役把这两家伙撵出去，其中一个酒鬼突然一蹦三尺高地叫道：“临安……的酒，是当今万岁祭天的御酒……”
突然，知府眼前一亮，丢下酒鬼和两班衙役，撒腿跑回书房，写起了奏折……
几天后，圣旨传来，先责骂了知府，跟着便让知府立刻彻查、关掉临安湖的洗马场。原来，知府在奏折中写道：皇上祭天用的御酒，都是用临安湖水酿制。但就在几天前，自己偶然发现临安湖边开设了几家洗马场，致使临安湖水被污染。这是对上天的大不敬，请皇上降罪。
当天，知府手持圣旨关掉了洗马场，然后又上奏请罪：临安城爆发的怪病，经追查是因为百姓饮用了被污染的临安湖水。如今已将洗马场的主人抓捕，却供出了陈敏贤才是洗马场的主人，自己不敢轻易处置，还请皇上定夺。
两天后，圣旨传来：知府昏庸，酿成大祸，但念其知错立改，忠心可嘉，故从轻发落，贬为庶民……
在知府离开临安的那天，百姓纷纷前来送行，老郎中更是依依不舍地拉着知府的手，告诉知府：那道士已被百姓用乱石打跑了。
知府点头说：“此事我已知晓，只可惜未能扳倒陈敏贤，更可惜的是，百姓被坑害的钱财也无法追回。”
老郎中却说：“正所谓不是不报，时候未到。好人必有好报，大人千万不要自责。”
果真如老郎中所言，一年后知府便被重新任用，深得皇帝的信任。而陈敏贤则在临安怪病案后，被皇上冷落了，最后郁郁而终。至于那个道士，居然被贼人杀死。