明嘉靖年间，一天，有个姓赵的小偷，偷了一个老太婆家的几只老母鸡，被老太婆的儿子阿强逮住了，一路扭送至县衙。
近来，那一带偷鸡案频频发生，有人甚至睡在鸡棚旁昼伏夜守，却也难挡贼手。所以这一次，大家纷纷要求县令杀一儆百。
县令听完陈诉，又看了看跪在堂下的赵小偷，叫赵小偷抬起头来，问道：“看样子你也是个一精一明的人，为什么会做这下三烂的事呢？”
赵小偷想了想，狡辩道：“小人实在是因为生活所迫，万不得已啊！”
“哦，”县令沉吟了一会，说：“如果确实为生活所迫，本官不妨为你指条生路。依本官之见，有个活儿很容易学会，挣的钱也不少，你可以去试试。”
“什么活儿？”
“纺纱！”
赵小偷“扑哧”一笑，可看到县令一脸威严的样子，忙掩住嘴：“谢老爷免罪，小的一定照办！”
县令当即令人买来一斤棉花，着典吏教赵小偷纺纱，说：“你什么时候学会了，我就什么时候放你出去。”
大家见县令非但没有治小偷的罪，反而指给他一条生路，都气得不得了，可又不敢多话，只得悻悻然离开县衙。
再说那个赵小偷，虽不走正路，人倒是很聪明的，很快就掌握纺纱的技巧，把那一斤棉花纺成了纱。县令很满意，又令人把纱拿到市场上去卖，然后将卖了的钱交给赵小偷，开导道：“买一斤棉花，我只用了一百文钱，却卖了五百多文钱。除去你吃饭的花费，还剩下三百来文钱。年轻人，你回去以后，可以将它作本钱，好好靠这门手艺生活了。”
赵小偷鸡啄米似的点头，接过钱，给县老爷磕了一个头，然后飞也似的跑出了县衙。
然而没想到，才过了三天，赵小偷就嫌纺纱活儿苦，旧技手痒，不巧，又被人生擒扭送县衙。县令本来还想树个典型呢，这下很恼火，不过转念一想，觉得再给赵小偷一次机会，于是就让他在牢里一面纺纱，一面反省，这样足足关了一个月，等赵小偷出去时候，县令再三叮嘱，要他一定痛改前非，正经做人。
这回总该收敛了吧，谁知，一个月后，这家伙又被人送来了，还是因为偷了人家的鸡。县令这回不客气了，板着脸说：“你这是三进县衙了，有句老话，叫事不过三，看样子不给你点厉害，你还不知道马王一爷几只眼！”
说完，叫来两个衙役，架起赵小偷就在堂上疾走，他自己则在一旁一、二、三数起步来。当数到一千时，他一声令下：“停！”
赵小偷头都转晕了，不知道这是哪门子刑，正诧异间，只听县令叫典吏递上一大碗热醋，命令他当场喝光。赵小偷心想：这个县令，怎么尽出怪招啊！不过，醋这东西，喝点应该不是什么问题的。想到此，他接过碗，“咕咚、咕咚”就喝起来。谁知刚喝了一半，突然有人从背后朝他猛击一掌，他大吃一惊，呛了一口醋，大声咳嗽起来。
也真奇了，打这以后，赵小偷这咳嗽就止不住了，而且一到晚上，只要一想到行窃，就必定咳嗽。再要去做小偷，已不可能；后来又多方寻医问药，也总不见效。这样，赵小偷就真的只好靠纺纱度日了。
这事儿一传十，十传百，曾经猖獗一时的偷鸡案竟然逐渐绝了迹。
众百姓纷纷拍手叫好，阿强还特地到县衙感谢老爷，正好那天典吏也在，典吏问县令：“这办法，大人是从哪里学来的？”
县令微微一笑：“你忘啦，我不仅遇恶必惩，也惯常见善必采。告诉你也不妨，我是从一个老郎中那里听来的，那次与他对饮，他无意中说了这个事儿，我就在姓赵的身上试试，果然一用就灵。嘿嘿，这个惯偷，靠打板子不能让他断了贼根，只有用这个办法了！”
说罢，众人一大笑起来。