一、荒洞显圣
宋嘉年间，河间府半年间失踪了几十个少女，官府全力追查无果，只得上报朝廷，大理寺派少卿东方亮前来秘密调查。东方亮星夜赶到河间府，反复查验后发现，失踪女子大多去过同一处地方—洞圣宫。
洞圣宫本是偏僻的山洞，洞中暗河水势凶猛，无法靠近。几年前，每逢月圆之夜，洞中石壁上便会出现佛祖、和尚、信徒的身影，还有讲经的声音。很快消息传开，无人问津的荒洞变得游人无数，得名洞圣宫，附近还修了座灵影寺，寺里有50开外的住持凡空大师和不到20岁的小和尚三清。
东方亮化装成秀才，到灵影寺借宿。凡空叫徒弟三清让出房间，请他入住。东方亮偷眼看去，三清年纪不到20，生得唇红齿白，煞是喜人，却穿着一身肥一大的僧袍，显得很是别扭。
凡空为人孤僻，从不单独与人交谈，只有当三清在身边时才会偶尔开口讲几句话。每晚戌时，师徒二人便紧闭大殿门窗，打坐念经。东方亮在窗外偷一听过两次，没发现什么。但东方亮觉得这师徒二人行为举止很不正常。
二、暗夜遇袭
这天夜里，东方亮翻来覆去睡不着觉，恰巧三清送来一只香炉，嗅着沁人心脾的幽香，这才沉沉睡去。半夜时分，东方亮忽然被重重砸醒，睁眼一看，顿时大惊失色：一个黑影手执利刃，照头猛砍过来！东方亮急忙一个侧滚翻，顺手抓腰刀在手，这时脑后一阵风响，黑影又是一刀砍来！他循着风声回手一刀，大不了同归于尽。只听一声惨叫，身后有人应声倒地。东方亮摸一摸自己，浑身上下竟然毫发无伤。
借着月光看去，一个陌生男子倒在血泊中，那一刀正中咽喉，此时已经只有出的气、没有进的气了。东方亮伸手去摸灯笼，却摸了个空，走近一看，原来灯架倒在了床上。东方亮拍拍额头，恍然大悟—贼人偷偷溜进屋里，却不小心碰翻灯架将他砸醒，索一性一想杀人灭口，不料反被他杀死。凡空和三清闻声赶来，看到死一尸一，吓得魂不守舍，急忙连夜报官。
第二天，当地知县派来捕快调查。捕快揭起一尸一体身上的白布一看，顿时惊叫：“这不是胡不色吗？怎么会死在这里？”
胡不色是远近闻名的采一花大盗，祸害良家妇女无数，官府多次缉拿无果，想不到这次栽在了东方亮手里。
也活该胡不色倒霉，这天他见前来洞圣宫朝圣的美一女众多，色心骤起，又想来采一花，却不知道美一女住在哪个房间，只好循着香味去找，正巧东方亮的房间点着香炉，于是潜进去打算伺机下手，不想碰倒灯架，砸醒了东方亮，死在他的刀下。
东方亮回屋之后，三清送来凡空大师的手书一封。上面写着：大人微服私访，老衲眼拙失敬，今日大人一大展神威，一破失踪悬案，二毙采一花大盗，已建大功，敝寺乃佛门清修之地，大人请便。
三、迷影重重
东方亮被迫离开灵影寺，心中却丝毫没有破案的喜悦之情。本案唯一的线索胡不色就这样蹊跷地死了，留下众多未解的谜一团一：胡不色怎会突然出现在自己房间，为何自己毫发无损？胡不色如何作案，他的巢一穴一在哪里，被他掳走的女子又在哪里？
东方亮一边走，一边反复回想当晚的情景—被灯架砸醒—黑影扑来—脑后风声—凶徒倒毙……他越想越觉得有什么地方不对劲，一时之间却又说不出来。
这时他正穿过一片树林，一陽一光照过头顶的层层树叶，在地上留下不断跳动的影子，乍眼看去，竟还有几分像许多小人在跑来跑去。东方亮忽的脑中一亮：“我想到了！”
几天之后，再逢月圆之夜，石壁上再次出现了佛祖讲经的影像，洞圣宫里挤满了游客，跪倒在地参拜。忽然，所有的影像都不动了，众人惊讶得议论纷纷，洞里乱成了一锅粥。
不一会儿，一个黑影偷偷闪进灵影寺大殿，在墙上摸一到机关一扭，地上露出一个暗门，黑影急忙跳了下去。就在这时，十几个黑衣人破门而入，手中的火把照亮了整个大殿，为首的正是东方亮。
几个黑衣人跳下暗门，很快便押着一个人出来，竟是凡空！身后又走出数十个女子，个个衣不蔽体，憔悴不堪。
东方亮指指那些女子，说道：“凡空，这些女子都是被你掳来的吧？”说完，他拎过一个包袱扔在凡空面前，说道：“如果我没猜错的话，这洞圣宫里佛祖显灵的事，也是你装神弄鬼搞的，这个包袱里就是你的道具！纸影人戏，正是你的拿手把戏，我早就注意到了你那双手，十指极其纤细修长，指尖长满老茧，正是纸影人戏高手独有的特征！”
凡空的纸影人戏被拆穿，虽然有些慌乱，却紧绷着脸一言不发。
东方亮火了，喝令：“带回去，大刑伺候！”