清朝光绪年间，在墨城府衙的北首，一字溜儿排着十余家古玩店。程家经营的“聚宝斋”便位列其中。“聚宝斋”跟旁边的那些老字号相比，只能算是孙子辈。可是，“聚宝斋”的发迹，在墨城商界绝对是一个奇迹。
“聚宝斋”的老掌柜姓程名十九。他起先在“天蕙阁”里做徒工，手脚勤快，且为人机灵，因而深得“天蕙阁”卢老掌柜的赏识。
有一年夏天，程十九陪“天蕙阁”的少掌柜一起到南方购货。途中遇到一个衣衫褴褛的老乞丐，那老乞丐脚下放着一块数十斤重的石头，言称石头里面藏有宝玉，愿意五十两银子出手。
老乞丐的怪举，招惹来不少好奇的路人，程十九和少掌柜也走上前去看个究竟。那的确是一块一毛一玉石，但少掌柜经过一番细察之后，哈哈笑了起来，对那老乞丐说：“这是块一毛一玉石不假，可它顶多值十两银子！”
老乞丐听了，极为不悦地说：“真货真一人识，你就是少了一文钱，俺都不卖！”
少掌柜扯着程十九的衣袖准备继续赶路，而程十九却蹲下来，他一边抚一摸一着那块一毛一玉石，一边跟老乞丐讨价。最终，老乞丐同意四十二两银子出手。此时，少掌柜有些不耐烦了，在旁催促程十九尽早赶路。程十九却扑通跪在少掌柜的面前，恳求少掌柜借他四十两银子，再合上他半年的工钱，愿在这块一毛一玉石上赌一把。倘使栽了，他下半辈子便在“天蕙阁”做工还债。少掌柜认为他是财迷心窍，厉声点拨他说：“拿四十二两银子赌这块石头，你必赔无疑！”可程十九的决心已定，他跪在地上死活不肯起来。少掌柜犹豫了好长时间，才叹了一口气，答应下来。
千里迢迢，程十九一直将那块一毛一玉石背在身上。待返回墨城时，程十九的脊背已被那块石头磨得血肉模糊。“天蕙阁”的老掌柜将那块一毛一玉石摸索了半天，吁了一口气，说：“苍天不负有心人，十九啊，你的家业就要从它开始了——”
果然切开之后，那块一毛一玉石里面竟含有一块甜瓜大小的翡翠，而后，被“天蕙阁”的老掌柜以一千两白银购得。两个月后，程十九的“聚宝斋”开张营业。在他的苦心经营下，“聚宝斋”生意日渐兴隆，还经常能见到一些洋人慕名前来淘宝。“聚宝斋”的家业越是雄厚，程十九回想起那次赌玉的情景就越是后怕。他经常用“赌命不赌玉”这句话来训诫儿子。
民国十二年，有几个专事赌玉的石客，雇人从东海边运来一块重达数千斤的海青石，声称巨石内蕴有天价宝玉，因此一开价就是三千大洋。那些古玩店的掌柜们闻讯后，纷纷前来看货。他们一个个都是鉴石行家，但经过半个多月的揣测，仍没有人敢出面下一注。“聚宝斋”的少掌柜程戒石也到过现场，然后就将这事情告诉了父亲。其实，程十九早有耳闻，他佯装不知，只不过是不想染手赌玉罢了。
只是这次，少掌柜好像全然忘了父亲平日的训诫，一次又一次地怂恿父亲前往察看货色，然后再作决定。因为凭经验，他感觉海青石里面肯定蕴有奇货。只是价值几何，他不敢断言。
这天夜里，程十九独自走出“聚宝斋”，朝寄放海青石的“云峰客栈”踱去。他让那几名石客点上几盏灯笼，摆在石头的四周。在灯光的映照下，那块海青石的一些棱角，反射一出淡淡的荧光。程十九一边一抽一着烟袋，一边凝视着巨石出神。他从不跟那几名石客搭言。
程十九一连去了七个晚上，而且每一次他都是一言不发地坐在巨石前，慢慢一抽一着烟袋；几袋烟过后，便拍拍屁一股走人。然而，即使这样，他的行踪仍没有躲过其他店铺掌柜们的眼睛。
第八个晚上，程十九怀揣着三千两银票跟儿子一同走进“云峰客栈”。客栈里聚满了人，那些人都是墨城古玩界的头面人物。程十九从容不迫地从怀里掏出三千两银票下一注，而“天蕙阁”的卢掌柜，立刻将价码开到三千五百块大洋。
卢掌柜的话音未落，“宝顺成”的庞掌柜又将价码提为四千块大洋。经过几番叫价，当“萃山居”的李掌柜报价时，已经变成六千块大洋……
这时候，程十九将烟袋在脚板上狠狠磕了几下，转身朝自己店铺的方向指了指，说：“俺就拿店里所有的货赌它！”
客栈里顿时一片死寂，众人的眼光都齐刷刷地射一向程十九。那些掌柜们大都赌了半辈子石头，可从未遇上过像他这样孤注一掷的。因为在场的人都清楚，“聚宝斋”眼前的货，价值不会低于一万块大洋。程戒石在一旁惊得心差点从嗓子眼蹦出来，他认为父亲这是疯了，他甚至想狠揍自己一顿，万不该怂恿父亲来参与这个赌局。
那几名石客连夜雇人，将那块巨石搬运到“聚宝斋”，然后将店内价值上万块大洋的古玩字画统统装箱运走。
原先富丽堂皇的“聚宝斋”顿时变得冷清下来，偌大的店铺内，只有一块孤零零的海青石立在中央。
农历八月十六这天，程十九携全家分别给关老爷神像和祖宗灵位上了香，又燃放了几挂大鞭炮。然后，“聚宝斋”紧闭店门，程十九开始亲手“琢玉”。
程十九在海青石上选好位置，然后，用凿刀小心翼翼地一层一层将那块巨石剥落。他不让任何人打扰，就连那些纷落在地上的碎石屑，他也不让家人打扫。一连两天，他都不吃不喝，眼睛通红地凝视着那块海青石，不停地凿着。
第三天，那块海青石已经被程十九剥落了近一半，仍丝毫不见成玉的痕迹。他面色铁青，神情憔悴不堪。在儿子跪求之下，他才喝了半碗米汤，继续凿下去。
第四天，程十九手中的凿刀已穿过了石头的中心，然而，仍什么迹象也没有发现。他彻底失望了，颓然地倒在藤椅上，手中的凿刀也“当啷”一声跌落到地上，一口鲜血从他的口里喷一涌一出来……
程十九死了。
待发完殡之后，程戒石跪在那半块浸染着父亲鲜血的石头前，号啕大哭。他后悔自己不该让父亲知道这件事情，他用手捶打着那块碎石。石头的棱角将他的手臂割破了，鲜血染红了孝服，可他全然感觉不到疼痛。他痛恨这块夺取了父亲生命和程家积攒数十年家业的恶石。泪哭干了，他不经意间发现在一些染着父亲血迹的裂缝处，有淡淡的荧光闪现。他诧异地捡起父亲用过的工具，在那些裂缝处轻轻敲打了几下，随着迸裂的碎石，一道道晶莹夺目的荧光将清冷的“聚宝斋”装扮得异常瑰丽。
程戒石惊呆了。果然如父亲在赌玉前所料，海青石里面蕴藏着一块硕一大的墨晶，只是它没有生在这块石头的中心。墨晶有明目、养眼的神奇功效。程戒石请人将它切割成十六副镜片，被京城一名古玩界巨贾以每副三千大洋的天价买走。
程戒石接手经营“聚宝斋”后，生意越做越大，先后在济南和上海开办了分店。人们只知道程十九一生赌过两次玉，且每次都收获巨大，然而对他猝死的原因，却一直不甚明了……