周小斌万万没有想到，在他当伙计的刘公馆里，能遇到了皇上。
公馆有几间房子挂牌招租，不久后，两个说官话的男子就住了进来。周小斌看得出来，他们是一主一仆，主子年方三十，儒雅俊一逸举止高贵；仆人已过中年，举手投足毕恭毕敬。
二人来了几日，并不出门，周小斌从他们房前经过时，能听到青年京腔京韵的读书声。
这天早上，周小斌再次从他们房前经过，门半掩，他看见仆人正跪在地上三拜九叩地请安。
周小斌忙止住了脚步，仆人叩完头，提着尖细的嗓子说：“主子，您该读诗了。”周小斌见床上铺着他们自己带来的被子，金黄的，上面绣着一团一龙。桌上摆放着他们白己带来的金黄茶碗，上面雕着腾龙。
周小斌跑回去，跟老朱说了。老朱也是伙计，跟小斌吃睡在一起。老朱眼睛瞪圆了问：“你看清楚了？”
说话时刚好刘员外踱步进来：“你们两个在嘀咕什么？”
两个人一五一十地讲了起来，说他们所有用具上都有龙。刘员外说：“你马上给他们送去开水，顺便细数一下龙是几个爪的。”
老朱抢先道：“还是我去吧。”说罢噔噔地走了。
老朱回来说：“我数了，所有的龙都是五爪的。”
“皇上！是皇上！只有皇上才能用五爪龙的器物！”刘员外说。
“别人没有用的？”小斌问。
“别人？哼！”刘员外不屑，“僭用圣物，谋篡论处，那可是掉脑袋灭九族的！你们小心伺候着，我这就去报告知县大人！”
陈知县听了刘员外的讲述，很兴奋也很诧异。江夏县离京城太远了，两千多里路，怎能说来就来了？想当年乾隆下江南，那可是旌旗招展锣鼓喧天，提前多少天就通知沿途官府净水洒街黄土铺路地恭迎圣驾，这到了光绪帝下江南，怎么悄无声息？
转念一想，也可能是慈禧太后管得紧，光绪帝从瀛台溜出来不敢声张。不过，如果真是皇上，应该是由太监陪同。知县跟刘员外说：“你马上回去探明仆人的身份。”
刘员外让老朱邀那个仆人去澡堂子泡澡，仆人满口应允，一起去池子里泡到天黑。回来后，平时伶牙俐齿的老朱都结巴了：“看、看清、清楚了，他、下边儿……”
晚上，老朱吹熄油灯后说：“小斌呀，咱们命中注定要大富大贵。”
小斌说：“咋说呢？”
老朱说：“这皇上驾到，咱们把他伺候好了，就会有享不尽的荣华富贵。”
小斌说：“人家不是有太监伺候吗，哪用得着咱们啊？”
老朱说：“你真是个孩子呢，咱把他哄高兴了，他会给咱封官晋爵，皇帝开金口，起码是七品，你不想当官？”
小斌说：“我不想，我都二十了，只想着再挣几年钱，先成了家。”
“目光何其短浅！”老朱文绉绉地说，仿佛已经官服加身。
老朱翻个身接着说：“我那闺女，到年也十八了。”小斌脸一红，以为老朱又要说将女儿许配给他。之前老朱喝醉时说过几次，只要小斌多给彩礼，就把女儿许配给他，不过酒劲儿过了，就不再提。
老朱说：“我女儿可不是一般的漂亮，多少人家要下聘礼，我就是不应。女儿小时候算过卦，说是一娘一娘一命，没想到，真的应了。”
第二天一早，刘员外坐上轿子去向陈知县禀告详情，心急火燎的老朱把自己的全部积蓄拿出来，又管小斌借了一些，兑成十两一锭的纹银，悄悄地塞给那仆人，然后由仆人领着，去给那主子三拜九叩。
没想到对方倒也平易近人，老朱说：“家中一女貌美如仙，尚待字闺中，愿意来此伺候圣上。”年轻人微微一笑：“弄来给朕瞧瞧再定夺。”
老朱又找小斌：“把钱再借我点儿。”小斌说：“还干什么？”“我回临湘老家，把闺女接来，献给皇上。”小斌说：“那你和皇上要路费不就行了？”
老朱说：“眼下不好跟皇上开口，等我当上国丈，自然金银遍地，还能让你吃亏？”
小斌心里不高兴老朱把许给他的女儿献给皇上，就说：“没钱。”
老朱“切”一声：“没有拉倒，有你小子后悔的时候，我外面借，借完钱我马上回家。”
小斌说：“你不等东家回来告个假？”
“告个屁，以后还不知道是谁伺候谁呢！”
老朱走后，院子里一下热闹起来，一拨一拨的人来叩见，一拨一拨的人来送古玩玉器金银财宝，仆人都一一收纳。小斌想，肯定是老朱出去借钱时传扬出去的消息。
午后，小斌见刘员外领了几个穿官服的人来，其中有陈知县。陈知县叫来几位在京见过光绪的官员，众人从窗外偷看了，都说跟皇上极为相似。
陈知县忙去问安，陈知县说：“不知圣驾临幸何为。”年轻人的手有意无意地搭在一方玉玺上，眼皮都没抬地说：“见张之洞，方可透露。”张之洞是湖广总督啊，这口气之大，可见真是皇上。
接下来的几天，来公馆送礼的人更多了，其中以候补的官员居多。礼品堆满了他们租住的房间后，他们又租下了相邻的两间房子，不过，这次刘员外没有收他们的租金。
几天后，老朱用一顶花轿接来了花枝招展的女儿，却没有见到年轻人和他的仆人，他们真的被总督府的兵丁请去了。老朱擅自把女儿安顿在他们住的房间里，就迫不及待地去了总督府。
总督府外的旗杆上，两颗人头高悬。
二人真是从皇宫里来的，中年人是守库的太监，偷了宫里的物品；年轻人叫崇福，是宫里唱戏的伶人。二人一起跑出来，打算捞几笔外快。他们第一站来到江夏，不想就被总督识破，丢一了一性一命。
讨债的人把老朱一逼一得跳了江，因为此番为给女儿做行头，他借了很多债。
小斌拦下要卖人抵债的债主，变卖了老家沙嘴的十几亩水田，替老朱偿还完债务，领着老朱的女儿，回到了汉江边，从此漂泊江上，以打鱼为生。
这年，是光绪二十五年。