司马迁的祖上好几辈都担任史官，父亲司马谈也是汉朝的太史令。司马迁十岁的时候，就跟随父亲来到长安，从小就读了不少书籍。
为了搜集史料，开阔眼界，司马迁从二十岁开始，就游历祖国各地。他到过浙江会稽，看了传说中大禹召集部落首领开会的地方；到过长沙，在汨罗江边凭吊一爱一国诗人屈原；他到过曲阜，考察孔子讲学的遗址；他到过汉高祖的故乡，听取沛县父老讲述刘邦起兵的故事……这种游览和考察，使司马迁获得了大量的知识，又从民间语言中汲取了丰富的养料，因此给《史记》的写作打下了重要的基础。
以后，司马迁当了汉武帝的侍从官，又跟随皇帝巡行各地，还奉命到巴、蜀、昆明一带视察。
司马谈死后，司马迁继承父亲的职务，做了太史令，他阅读和搜集的史料就更多了。
在他正准备着手写作的时候，却因为替李陵辩护得罪汉武帝，下了监狱，受了宫刑。他痛苦地想：这是我自己的过错呀，现在受了刑，身一子毁了，没有用了。
但是他又想：从前周文王被关在羑里，写了一部《周易》；孔子周游列国的路上被困陈、蔡，后来编了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离一騷一》；左丘明眼睛瞎了，写了《国语》；孙膑被剜掉膝盖骨，写了《兵法》。还有《诗经》三百篇，大都是古人在心情忧愤的情况下写的。这些著名的作品，都是作者心里郁闷，或者理想不能畅行的时候，才写出来的。我为什么不利用这个时候，把这部史书写好呢？
于是，他把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年（公元前95年）为止的这段时期的历史，编写成一百三十篇、五十二万字的巨著《史记》。
司马迁在他的《史记》中，对农民起义的领袖陈胜、吴广，给予高度的评价；对被压迫的下层人物，往往表示同情；他还把古代文献中过于艰深的文字，改写成当时比较浅近的文字；他的人物描写和情节描述，多能做到形象鲜明，语言生动。因此，《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。
【大视角】
人可以失意一时，决不可以失意一世。内外交困之时，只待苦心一想，静心一想，一切也便豁然开朗。何况个人的磨难，与历史、人类的磨难相比，大多微不足道。