楚昭王聘请孔子，孔子去拜见，路经陈国与蔡国。
陈、蔡两国的大夫们相聚谋划说：“孔子是一代圣贤，他每次抨击嘲讽的问题都切中诸侯的缺点。他要是被楚国重用，那我们陈、蔡两国就危险了。”于是他们派兵拦住孔子，不让通行。
孔子断粮七天，和外面不能联系，连粗劣的饭食都吃不到，随从的人都相继饿倒。孔子更加慷慨激昂地演讲礼乐教化，又叫来子路问：“《诗经》上说‘不是兕牛，不是老虎，沿着那旷野走’。我的主张不对吗，为什么到了这个地步？”子路听后心里生气，脸上露出不高兴的神色，对孔子说：“君子没有什么东西能困扰他的。想来大概是老师不够仁德，因此别人就不相信您；想来大概是老师不够聪明，因此别人就不推行您的主张。而且我以前曾经听老师您说过：‘常做好事的人，上天以好运来报答他；常做坏事的人，上天以灾祸来惩罚他。’如今老师您积累仁德，心怀仁义，长时间推行您的主张，怎么也会如此穷困呢？”
孔子说：“仲由不懂啊。我告诉你，你以为仁德的人就一定被信任吗，那么伯夷、叔齐就不该饿死在首一陽一山。你以为聪明人一定被重用吗，那么王子比干就不该被剖心。你以为忠诚的人一定得到报答吗，那么关龙逢就该不受刑罚。你以为劝谏的话一定听吗，那么伍子胥就不该被杀。遇不遇明君，是时机决定的；贤与不贤，是才能决定的。君子学识广播，谋虑深远，却遇不到明君的多了，哪里只是我孔丘呢？再说兰草长在深山老林，不因为没人欣赏就不芳一香。君子修身讲德，不因为困窘就改变气节。做事在人，生死在命。因此，齐桓公在莒国产生了称霸的愿望，晋文公在曹国产生了称霸的决心，越王勾践在会稽山被围，立志图强。所以说，处于下位没有忧愁的人，就是考虑得不远？处于下位还常常快乐的人，就是志向不大？你怎么知道他的心情呢？”
子路退出去以后，孔子又叫子贡到他跟前，把对子路说的话跟子贡说了一遍。子贡说：“老师的学说实在是博大一精一深，所以天下没有谁能接受。老师您干嘛不把您的主张稍微降低些标准呢？”孔子说：“赐啊，优秀的农夫懂得如何播种，不一定懂得如何收获。优秀的工匠能做出一精一巧的东西，不一定能修理。君子能培养他的道德修养，创立政治主张，抓住主要的东西，理清头绪，不一定别人就能接受。如今不主动地培养自己的道德品质，创立出仁德的思想主张，却只求别人接受。赐啊，你的志向不够远大！你的想法不够深远呀！”
子贡出去，颜回进来，孔子也像先前那样问他。颜回说：“先生的学问最大，天下不能容得下。虽然这样，先生推行它，世人不用我们的主张，是掌握国家的人丑陋，先生有什么错误？不被收容才更显示您是君子。”
孔子高兴地感叹说：“有学问哪！颜家的孩子，让你富有、多财，我给你当总管。”
【大视角】
无论曲直穷达，人都不可以失德，失志，抑或降低君子之为君子的标准。困厄在身，内心却能够畅达无比；困厄在心，身一体绝不能够通泰无碍。因此，达则兼济天下，穷则独善其身，都是真正强大的表现。