混出昭关
这时候，南方的吴国[ 原来封于梅里，在江苏省无锡市，后来扩展到淮河泗水以南和浙江省嘉兴、湖州等地区] 突然起来跟楚国争夺霸权。北方的晋国利用吴国去牵制楚国，特地派人去帮助吴国，教吴人用兵车打仗。吴国学会了用兵车打仗，收服了好些个临近的小国和部族，又开垦了不少荒地，就越来越强大了。
楚国受了吴国的牵制，好象给人扯住了后腿一样，不敢再到中原去跟晋国争地位了。再加上当时的国君楚平王不明是非，宠用小人，楚国就开始衰弱下去。这时候，楚平王的朝廷里有个最会拍马的人叫费无极。他一见国君宠爱妃子，就劝他立妃子的儿子公子珍为太子。这一来，原来的太子就活不了啦。
公元前522 年，楚平王准备下道命令把太子废了。费无极说：“不能这么来。太子镇守城父[ 在河南省宝丰县] ，有的是兵马，还有他的师傅伍奢帮着他。大王要是把他废了，他万一发兵打到郢都来，那就麻烦了。不如先叫伍奢回来，太子就没有帮手了，再派人去治死太子，这就省事。”楚平王依了费无极的话，叫伍奢回朝。
伍奢见了楚平王还没开口，楚平王就问他：“太子在城父操练兵马，打算造反，你知道吗？”伍奢听了，生了气，他说：“大王怎么又听了小人的坏话，胡猜疑自己的骨肉呐？一个人总得明辨是非啊！”费无极插嘴说：“伍奢骂大王不明是非，已经证明他跟太子一条藤儿恨上大王了。”伍奢还想分辨几句，早给武士们推到监狱里去了。楚平王一面派大臣去杀太子建，一面叫押在监里的伍奢亲笔写信给他两个儿子，伍尚和伍员。伍奢只好照着费无极的意思写：“我得罪了大王，押在监里。现在大王看在咱们上辈祖宗过去的功劳，把我免了死罪，又听了大臣们的解劝，加封你们的官职。你们弟兄俩见了这封信，赶紧回来给大王谢恩。要不然，大王也许又要治我的罪。”过了几天，城父那边报告说，太子建和他的儿子公子胜已经逃到别的国去了。又过了两天，那个送信的人带着伍尚回来了。楚平王把伍尚和他父亲关在一起。伍奢瞧见伍尚一个人来，又是高兴又是难受。他说：“我知道你兄弟是不会来的。”伍尚说：“我们明知道那封信是大王逼着父亲写的，可是我情愿跟着父亲一块儿死。兄弟说，他要留着这条命给咱们报仇。他已经跑了。”
楚平王叫费无极押着伍奢和伍尚上了法场。伍尚骂费无极说：“你这个诱惑君王、杀害忠良、祸国殃民的奸贼，看你作威作福，能享受几天富贵！你这个猪狗不如的小人！”伍奢拦住他说：“别骂啦。忠臣奸臣自有公论，咱们何必计较呐。我只担心员儿。要是他回来报仇，不是要连累楚国的老百姓吗？”父子二人就不再开口。费无极把他们杀了。
费无极对楚平王说：“伍员这小子虽然跑了，一时跑不了多远。咱们应当赶紧派人追上去。伍奢不是说怕他回来报仇吗？这小子准得回来报仇。斩草不除根，必有后患。”楚平王一面打发人去追伍员，一面下了一道命令：“拿住伍员的，赏粮食五万石[dàn]，封为大夫；窝藏伍员的，全家死罪。”他又叫画像的人画了伍子胥[ 伍员字子胥] 的像，挂在各关口，嘱咐各地方的官员仔细盘问出关的人。这么一来，伍子胥就是长了翅膀也飞不了啦。
伍子胥从楚国跑出来，一心想往吴国去借兵。后来听说太子建已经逃到宋国，他就往宋国去。到了半路上，只见前头来了一队车马，吓得他连忙躲在树林子里，偷偷地瞧着。赶到一辆大车过来，瞧见车上坐的好象是楚国使臣的样子，细细地一瞧，原来是他的好朋友申包胥。伍子胥这么躲躲闪闪，申包胥可已经瞧见了，就问他：“你怎么一个人跑到这儿来了？”伍子胥还没开口，眼泪象下雨似地掉下来，把一家人遭难的经过说了一遍，末了他说：“我要上别国去借兵，征伐楚国，活活地咬昏君的肉，剥奸臣的皮，我才能解恨！”申包胥劝他说：“君王虽然无道，可怎么能这样对待君王呐？我劝你还是忍着点儿吧。”伍子胥说：“夏朝的桀[jié]王，商朝的纣[ zhòu]王，不是也给臣下杀了吗?后代的人谁不称赞成汤和武王？君王无道，失去了君王的身份，谁都可以杀他。再说我还有父兄的大仇呐！要是我不能把楚国灭了，誓不为人。”申包胥反对说：“成汤杀了夏桀，武王杀了商纣，是为了百姓除害，并非为了自个儿报私仇哇！这点，你得分别清楚。再说，你的仇人只是楚王和费无极，楚国的百姓可并没有得罪你呀！你怎么要灭父母之邦呐！”伍子胥说：“我可管不了这些个了，我非把楚国灭了不可！”申包胥看劝他不回头，就说：“你如果灭了楚国，我一定要尽我的力量把楚国恢复起来。”两个好朋友就这么分手了。
伍子胥到了宋国，见了太子建，两个人抱头大哭。不料宋国起了内乱，有人向楚国去借兵。伍子胥得到了这个消息，就带着太子建和公子胜偷偷地到了郑国。这时候郑国已经脱离楚国，归附了晋国，就把太子建收留下了。太子建和伍子胥每回见了郑定公，总是哭着，诉说自己的冤屈，请他帮他们报仇。郑定公说：“郑国可比不得先前啦！我虽然挺同情你们，可是我没有力量。我想你们还是上晋国去商量商量吧。”没想到太子建瞒着伍子胥 ，私通晋国，暗地里收买勇士，准备谋害郑定公，想霸占了郑国再打回楚国去。他这样以怨报德，终于因为事机不密，自己给郑定公杀了。
伍子胥对太子建的行动很不放心，天天打发人暗中跟着他。得到了太子建被杀的信儿，他立刻带着太子建的儿子公子胜跑出郑国去了。他们白天躲着，晚上逃跑，千辛万苦地到了陈国。陈国是楚国的属国，他们当然不能露面，只好藏藏躲躲，往东逃去。只要能够偷过昭关[ 在安徽省含山县西北]，就能够照直地上吴国去了。那昭关是两座山当中的一个关口，本来就有官兵守着。楚平王和费无极料着伍子胥准得上吴国去，特地派了大将薳越[薳wěi]带着军队等在那儿。关口上挂着伍子胥的画影图形。伍子胥哪儿知道，他一心想带着小孩子公子胜偷出关口。
他们到了历阳山，离昭关不远了，就在树林子里的小道上走着。好在那儿只有小鸟儿叫唤的声音，没有来往的人。伍子胥正想歇会儿，忽然从拐弯的地方出来了一个老头儿，开口就说：“伍将军上哪儿去？”吓得伍子胥差点儿转身就逃，他连忙回答说：“老先生别认错了人，我不姓伍！”那个老头儿笑眯眯地说：“真人面前别说假话啦！我东皋公[ 皋gāo]当了一辈子大夫，在这儿也有点小名望。人家得了病，眼瞧着快要死了，我还千方百计要把他救活才好呐！你又没有病，好好的一个男子汉，我哪儿能害你呐？”伍子胥说：“老先生有什么指教？您的话我可不大明白。”东皋公说：“还是大前天哪，昭关上的薳将军有点不舒服，叫我去看病。我在关口上瞧见你的画像。今天一见你，就认出来了。你这么跑过去，不是自投罗网吗？我就住在这山背后，你还是跟我来吧！”伍子胥瞧那位老先生挺厚道，只好跟着他走了。
走了三五里地，瞧见一带竹篱笆，三五间小草房，后面是绿荫荫的一个大竹园子。东皋公领着他们进了竹园子，里面有一间屋子，竹床几案，安置得还挺整齐。东皋公请伍子胥坐在上手里，伍子胥指着公子胜说：“这位是我的小主人，楚王的孙子。我哪儿敢坐上位？”东皋公就请公子胜坐在上手里，自己跟伍子胥坐在下手里。伍子胥把楚平王杀害他父兄，轰走太子建，连太子建死在郑国，这些经过都说了一遍。东皋公叹息了一会儿，劝解他说：“这儿没有人来往，将军可以放心住下，等到我有了办法，再送你们君臣过关。”伍子胥千恩万谢地给他磕头。
东皋公天天款待着伍子胥，一连过了七八天，可没提起过关的事。伍子胥苦苦地央告说：“我有大仇在身，天天象滚油煎似地难受，呆一个时辰就象过了一年。老先生总得可怜可怜我吧！”说着又哭了起来。东皋公说：“我还要去找帮手呐。等我找到了帮手，就能送你们过关了。”伍子胥只得再住下去。他怕日子一多，也许会走漏消息，要闯出去，又怕给薳越拿住。真是进退两难，愁得他一连几夜睡不着觉。
过了几天，东皋公带着一个朋友，叫皇甫讷[nè]的，回来了。他一见伍子胥，就吓了一跳，说：“哎呀，你怎么胡子跟头发都白了！病了吗？”伍子胥要了一面镜子，拿过来一照，就大哭起来，说：“天哪！我的大仇还没报，怎么已经老了！”东皋公一边叫他安静点，一边把皇甫讷介绍给他，又对他说：“头发胡子是你愁白的！这倒好，人家不容易认出你来。”接着他们就商量过关的办法。第二天，天还没亮，他们准备动身。
把守昭关的薳越吩咐士兵们细细盘问过关的人，还要照着画像一个个地对照一下，才放过去。那一天，士兵们瞧见有人慌里慌张地过来，疑心他是个逃犯，细细这么一瞧，果然是伍子胥。士兵就把他逮住，拉到薳越跟前。薳越一见，就说：“伍子胥，你瞒得过我吗？”就把伍子胥绑了，准备解到郢都去。士兵们因为拿住了伍子胥，得了大功，乱哄哄地非常高兴。这时候过关的人也多了。老百姓也都要瞧一瞧那个久闻大名的逃犯。他们说：“咱们为了他，进出多不方便。如今可好了，咱们以后过关就不再那么麻烦了。”过了一会儿，东皋公来见薳越，说：“听说将军逮住了伍子胥，我老头子特地来道喜：”薳越说：“士兵们拿住了一个人，脸庞倒是真象，可是口音不对。”东皋公说：“对对画像，就能认出来了。”薳越叫士兵们把他拉出来。那个伍子胥一见东皋公就嚷起来说：“你怎么到这时候才来？害得我莫名其妙地受着欺负！”东皋公笑着跟薳越说：“将军拿错了人啦。他是我的朋友皇甫讷，跟我约好了在关前见面，一块儿出去玩儿。怎么把他逮了来呐？”薳越连忙赔不是说：“士兵们认错了，请别见怪！”东皋公说：“将军为朝廷捉拿逃犯，我怎么能怪您呐？”薳越放了皇甫讷，又叫士兵们重新留神查问过关的人。士兵们那一团高兴变成了一场空，嘟嘟哝哝地说：“早就有好些人出关了。也许真的伍子胥混在里头呐。”薳越一听着急起来，立刻派一队兵马追下去。