徽州城里有一间小杂货铺，铺主姓杨。杨掌柜平日里咋咋呼呼的，守不得半点秘密。他有个儿子，名叫杨垒，读书非常用心，颇有学识。这年，杨掌柜病倒了，每天都要花银子喝药，等他病愈之后，家中的积蓄已全部花光，不但杂货铺开不下去了，而且都快揭不开锅了。
这天，杨掌柜在家中徘徊一番后，下了决心似的对杨垒道：“今日我便动身去庐州城，等我回来时，咱家的日子便能过下去了！”说着，他背起一袋干粮，上了路。
徽州城距离庐州城有八百多里，杨掌柜一路风餐露宿，终于在半个多月后赶到了庐州城。他来到了一座大宅前，扣响了门环。
那座大宅的主人是杨掌柜的叔父，他自幼外出当学徒，后来攒了一笔银子，便经起了商，再后来，他在庐州城落下脚来，成了富甲一方的人。
杨掌柜与叔父见面的次数不多，但他从小一便听说叔父很节俭。叔父当学徒、伙计时，总是将能节省下的每一文钱都攒下来。富了之后，他仍然能省就省，从不乱花银子。因此，杨掌柜常在心中暗叹：“叔父这哪是节俭啊？他明明是抠门嘛！”
正因为杨掌柜知道叔父是个抠门的人，所以陷入困境后，他一直下不了决心去叔父那儿寻求帮助。这次真的走投无路了，杨掌柜才下定决心去找叔父。
不大一会儿，大宅的门开了，一位仆人走了出来。杨掌柜红着脸，说出了自己的身份，仆人将他领进了大门。见到叔父，杨掌柜连忙咋咋呼呼地把自己家中的变故说了一遍。
叔父听完，说：“你的来意我明白了，不要这么咋咋呼呼地说话。”
杨掌柜道：“小侄也是着急啊！”
叔父一阵叹息，然后把话题一转，问杨垒书读得咋样。这一问，差点把杨掌柜的眼泪给问了下来：“叔父，您的侄孙很上进，读书很用功！可是，我家连锅都快揭不开了，没有银子，他的书可就读不下去了！”
叔父把桌子一拍：“不读书哪行？”接着，他说起了读书多、把书读好的好处。
叔父一口气说了半个时辰，却只字不提借银子一事。叔父说得很激动，杨掌柜却越听越失望。
杨掌柜在叔父家一连住了五天，第六天，他怎么也住不下去了，于是，他对叔父说，今日便想动身赶回徽州城。说完话后，他满怀期待地看着叔父，心想：叔父，临走前，说什么您也得借点银子给我吧？
果然，叔父拿出一只袋子塞到杨掌柜的怀里。杨掌柜大吃一惊：这么大的一只袋子，该装着多少银子啊！
杨掌柜正在激动，叔父道：“你回家后，一定要让杨垒好好读书，将书读好了，自然会有一个好前程！这只袋子里，装着一包干粮，给你路上吃；另外，袋子里还有一本书，你带回去亲手交给杨垒，这本书非常重要，杨垒看得懂。”
原来袋子里装的不是银子，而是干粮和书啊！杨掌柜忽然感到一阵发晕，连自己怎么走出大门的都不知道。
杨掌柜晕晕乎乎地走出了老远，才醒过神来。他明白了：叔父说的有关读书的大道理，只不过是画了一张“饼”而已。那本书显然是送给杨垒读的，可我哪有银子继续让杨垒读书？
杨掌柜一路失魂落魄，几日后，他来到芜州境内。这天傍晚，他投宿在一家小客栈里，一阵长吁短叹。客栈张老板见了，忙问他咋了。杨掌柜便将自己家住哪里，和家中遇到的变故以及叔父的吝啬都说了一遍，张老板听了，也是一阵叹息。
夜里，杨掌柜怎么也睡不着，他拿出叔父所送的那本书，胡乱翻了几下，然后气恼地把书往桌上一扔，睁大眼睛，无奈地等着天亮。夜半时分，窗外忽然出现了一片火光，杨掌柜冲出门外一看，只见客栈的厨房不知怎么竟燃起了大火，而厨房的旁边是张老板的卧房。
杨掌柜一眼瞅见，墙边有一只木桶，他连忙拎起木桶，去客栈边的一条小河里取水，泼在大火上。一边泼，他还一边大声喊人救火。张老板和客人们被喊声惊醒了，大家一起救起火来。虽然天气很冷，但杨掌柜一趟趟地取水、泼水，不一会儿，汗水便湿一透了衣裳。
好在发现得及时，工夫不大，火被扑灭了，客栈保住了。张老板望着自己的卧房，口中喃喃道：“万幸啊，那可是我半辈子的心血啊……”
经过这么一番忙碌，杨掌柜疲惫之极，回到客房后，头一挨枕头便睡着了。第二天早上，他继续赶起路来。几天后，他终于回到了徽州城。
进了家门，杨掌柜将自己没借到银子一事，懊恼地说给杨垒听了，并说出了自己叔父做的那“画饼充饥”之事，然后，他打开那只袋子，一看，那本书却不见了踪影。杨掌柜心想：那本书丢一了就丢一了吧，反正儿子的书也读不成了。
第二天上午，父子俩正要出门找活儿干，忽然，一个人一头闯了进来。杨掌柜抬头一看，那人竟是张老板。杨掌柜正在诧异，张老板已经张一开一了一嘴，说出了一番话来。
那天早上，杨掌柜离开客栈后，张老板去收拾客房，在杨掌柜住饼的房间里发现了一本书，知道它定是杨掌柜所遗落的。张老板记得杨掌柜说过他家的住址，于是一路打听，把书送了过来。
杨掌柜很是不解地问：“张老板，这只是一本书而已，你何必走这么远的路给我送书？”
张老板脸一红，道：“这可不是一本普通的书啊！我虽然只是个客栈老板，但我一精一通古玩，这是一本古籍，值很多的银子呢！说实话，我刚看见它时，曾……”
原来，张老板刚见到那本书时，曾动过心思想把它给昧下来，但他一想到杨掌柜为他的客栈下狠劲地救火，因此保住了他花了半辈子积攒下来的古玩，便决定给杨掌柜送书来了……
杨掌柜听呆了，这才悟出叔父的意思，他不由得惭愧不已：叔父不直接给银子，肯定是考虑到山高路远，世道不太平，带着金银恐怕途中会有闪失，甚至会有一性一命之忧，于是给了这本一般歹人不会注意的书……之所以不明说，是看透了我咋咋呼呼的一性一格，怕祸从口出。所以，叔父强调杨垒能看得懂。他这不是抠门，而是用心良苦啊！
想到这，杨掌柜冲着庐州的方向跪了下来，泪流满面：“叔父，侄儿错怪您了……”
送走张老板，杨家父子将那本书以高价卖给了一家古玩铺。杨掌柜用这笔银子，重新开起了杂货铺，而杨垒也安安心心地读起了书。