洪武二十九年十一月，宋大将军府一片肃然，宋夫人坐卧不安地等待着被突然召进宫的宋谦。
就在昨天，宋夫人还劝丈夫：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。你不要以为你是开国老臣就能保平安，那些被诛九族的臣子哪个不是功名显赫？”
宋谦不以为然地说：“你这是妇人之见，皇上杀的那些都是有反心的人，像我这样忠心不二的臣子，皇上怎么会加害？”没想到第二天一早，宫里就传诏下来，让抱病多日在家休养的宋谦即刻进宫。
直到掌灯时分，外面热闹起来，原来是大将军回府了，只见宋谦满面喜色地闯了进来：“夫人，大喜！皇上是记起下月初七是我的寿辰，要来府上盘桓一日，这可是皇恩浩荡。”
宋夫人闻言未语，若有所思，宋谦却喜不自胜，得意之色溢于言表。就在这时，后院传来喊声：“有贼”，宋谦闻声回身冲了出去，只见一个黑影正向院外疾跑。宋谦顾不得许多，抬手一扬，打出几颗他的独门暗器透骨钉，那人应声倒地。
宋谦上前，低头查看，只见那人仰面躺着，已经气绝身亡，怀里抱着的锦盒滚到一边。这时宋夫人也赶到了，看到锦盒中的滚落之物，不觉惊叫出声，那不正是洪武皇帝亲赐给宋谦的百雀锦袍吗？这锦袍是由绣工花数年的工夫一精一绣而成，上面一百只黄雀形态各异，栩栩如生。当年洪武皇帝披这件袍子亲迎凯旋的宋谦，并当着众文武百官的面将其从自己身上解下，披在他宋谦的身上。
宋谦与夫人抖开锦袍，赫然发现锦袍上多了几个洞，想来是刚才宋谦用力太猛，透骨钉冲出那人身一体打入锦盒所致，宋谦见此情景，顿足叹道：“宋门休矣，损坏圣物只怕要诛九族了！”话音未落，忽见又一黑影冲向院墙，看功力这人犹在死去那人之上，宋谦刚要追赶，宋夫人拉住他：“让他回去报信吧，可保宋宅二十日平安。”
宋谦还想再问，宋夫人使了个眼色，两人回到内室后，宋夫人这才说道：“今日之事很是蹊跷，先是圣上要来宋府，接着有人来盗百雀袍，看来是有人想加害宋家。宋府上下百十口人命在旦夕，只怕那扶老拖幼上刑场的惨状要重演了。”宋谦急道：“那夫人为什么不让我把刚才那人杀掉？”
宋夫人摇头道：“不放他走，自会再来人盗袍，宋府再无宁日。他既亲眼见圣物已毁，自会回去报信，那害您之人只怕正在得意。将军您想，现在百雀袍上破了几处，明眼人一看就知是您的暗器所损，只怕您在皇上面前百口莫辩。也罢，这二十日不会再有人光顾宋府，我们也早做准备罢。”
从那日起，宋夫人推说有病，再不见客，只和贴身丫环搬到后院调养，饮食都由专人送到门口。宋谦听从夫人的安排，日日照常上朝，可是眉间总是愁云紧锁，夫人虽然说凡事由她调度，可没交给他实底，总是不放心。宋谦暗中观察，有几个亲近的家人不知被派去何处，失踪几天又回来，转眼又不见人了。
很快二十天过去了，宋谦的寿诞将至，这日他刚进后院门，就听丫环哭成一片，冲进屋一看，宋夫人面色苍白倒在地上，宋谦忙上前扶起，宋夫人吃力地睁开眼睛说：“锦袍我织补好了，明黄线是宫里才有的，只能用普通黄线应付一下，这百雀袍只能在暗处看，以后的事老爷就自己多费心思吧……”说完又昏了过去。宋谦忙命人去请郎中，看一爱一妻形容憔悴，不禁悲从中来，恨不得把那件锦袍撕个粉碎，可是转念一想，夫人这样殚一精一竭虑，也是为了宋家上下老小百人的一性一命，自己无论如何要保全她的这份心。
十二月初七，洪武皇帝御驾亲临，宋谦在门外跪迎，看到随驾的是鲁妃，他心里又是一沉。鲁妃的父亲鲁直本是宋谦手下的参将，有次被围在城外，向城内的宋谦投书求救，宋谦怕中计没有开城门，致使鲁直万箭穿心而死，为此鲁妃极恨宋谦，看来这次是来者不善！
这一日宋谦安排得紧凑，招来几个杂耍班子，又有伶人歌舞助兴，直闹到月上柳梢才安静下来。此时夜色已深，洪武皇帝已是醉眼蒙，刚要叫起驾回宫，鲁妃起身离座施礼：“闻听宋府有皇上亲赐的百雀袍，臣妾素喜针线活，想见识一下，请圣上恩准。”
洪武皇帝道：“宋卿，锦袍安在？”
到了这个时候，宋谦心里已经明白了，看来盗衣人就是鲁妃所派！他不慌不忙地起身施礼道：“皇上，请随臣来。”洪武皇帝不知宋谦这是唱的哪出戏，可还是站起身来。一行人穿花厅过走廊到了后院，这里孤零零地修了一座小楼，进得楼来，只见灯光昏暗，香烛袅袅，竟然供着无数灵位。供桌正中放着一个大紫檀木箱子，宋谦上前打开，毕恭毕敬地取出一个锦盒，有太监过来打开盒盖，将百雀锦袍奉上前来，宋谦这才开口道：“皇上，这里供奉的是当年随皇上南征北战时死去的将士，锦袍是皇上所赐，臣不敢独领，所以供奉在此与众将士共享天恩。”
洪武皇帝四下打量，这才发现这里还挂着许多画像，那些人都是随自己出生入死的将士，如今已是一陰陽一相隔，这些年来自己从未祭拜过他们，心中不由得愧疚起来，心慌意乱，便不再说话，独自低头出了灵堂。
宋谦暗自松了一口气，正准备送驾回宫，忽听鲁妃笑道：“皇上，日理万机难得玩得这样惬意，不如再多留一日。”洪武皇帝点点头，宋谦惊出一身冷汗，只得安排皇上安寝。
这一一夜宋谦没有合眼，他自知明天皇上若是再看百雀袍，就能看出破绽，到时他的欺君之罪再难逃脱，自己一死也罢，只是连累老母娇儿并家人老小，真是伤心至极。天刚亮，就有太监来传旨，宋谦急忙去见驾，看样子皇帝这一一夜也睡得不安稳。洪武皇帝对宋谦说：“朕一一夜未眠，想起这些将士就心意惶惶，鲁妃为解朕心忧，连夜准备了香烛，上过香再回宫罢。”宋谦知鲁妃昨夜看出破绽，今天是故意揭底来的，可是此时无计，只能走一步看一步了。
上罢香，洪武皇帝自己脱一下一身上的袍子，放在供桌上，这才对宋谦说：“宋卿，我这件锦袍留下赐与众卿，那件百雀袍你自己穿上吧。”
到了这个时候，宋谦已别无他法了，他大步上前，打开紫檀箱子，猛然觉得一物扑面，随着“扑喇喇”冲出一堆什物来，宋谦也顾不得许多，回身护住皇上，大叫：“护驾！”
众侍卫忙围将上来，大家定睛再瞧，只见灵堂里出现了许多黄雀，飞来飞去的。宋谦命人快抓，又把惊得面无血色的洪武皇帝扶着坐下。这时再看锦盒，里面早没了百雀袍的踪影，只留下一块小布片，上面绣着的一只黄雀神态悠闲。过了一会儿，众人已把黄雀悉数捉住，一数整整九十九只。
众人一大为惊奇，宋谦灵机一动跪下奏道：“皇恩浩荡！这灵堂里供奉的正是九十九位忠烈，今日脱胎而去，再无怨结，可喜可贺。”
这句话正说中了皇上的心事，近来他杀了一些开国老臣后，就夜夜噩梦不得安生，过去和他一起出生入死的那些旧部，更是在梦中纠缠不休，今天竟然化解九十九个怨魂，确是幸事。
洪武皇帝刚要起身，鲁妃笑着上前道：“敢情这衣服是破了吧，拿些个黄雀顶数？”洪武皇帝一听这话脸色大变。宋谦恨不得上前封了这贱人的嘴，只是洪武皇帝历来多疑，只怕越辩越说不清楚。正在这时，拿着黄雀笼子的人突然失手，笼门打开，笼中的鸟全都飞出来，那些黄雀飞啊飞，飞到了楼外……
正乱着，忽闻外面有人喊道“快来看呀——”
众人涌到门前，原来那些黄雀并未飞远，都落在不远的屋顶上，怪异的是，那一只只黄雀，在红瓦上，竟组成了一个大大的明黄色的“忠”字！宋谦长跪叩首道：“臣子忠心，苍天可鉴啊！”
原来宋夫人早料到这事不会轻易罢休，于是特地安排下人去民间收来九十九只一抽一签打卦用的黄雀，让驯鸟人训练投食，又在头两天把鸟狠饿了一下，所以这些鸟出了灵堂才不会飞走，而是飞到屋顶直接进食，那鸟食是宋夫人命亲信家人趁夜早就铺好的，正好是个“忠”字。
同行的官员心里明镜儿似的，兔死狐悲，物伤其类，借此时机就帮宋谦一把，于是全都跪在地上三呼万岁，连呼祥瑞既现，国泰民安。
洪武皇帝就喜欢听这些好话，早飘飘如驾云一般，美滋滋地起驾回宫去了。没多少时候，宋谦就托病辞官，带着一家老小回乡下种地去了。