相传汉武帝时，他的身边有个聪明人，名叫东方朔。①东方朔心地善良，常常为百姓解危救难，受人尊敬。
有年腊月，御花园的梅花怒放，清香四溢，东方朔带着雅兴前来赏梅，当他刚踏进御花园，便见东南角有一宫女要投井自尽，他慌忙上前劝阻，询问道：“姑一娘一，你叫什么名字，为什么来此寻短见！”
那个宫女回头见是东方朔，就跪下哭诉：“东方大人，奴婢叫元宵，是后宫的宫女，进宫多年，从未与亲人一团一聚过。眼看新年又要过毕了，仍见不到亲人，忧心多日，不如绝此残生。”
东方朔听后，心中产生怜悯之情，想到：后宫数百宫女，长年不能与家人一团一聚，谁无父母一之情？想到这，他安慰了元宵一番，并答应想法帮助她同家人一团一聚。
东方朔回到家中后，苦思冥想、绞尽脑汁，终于想出了一个巧妙的办法。
于是，他不远千里，找到了元宵的家，向元宵的父母仔细地作了一番安排。
东方朔回到京城，就在长安街上摆摊卖卦。人们都知道东方朔有学问，都来向他求卦问卜。可是人们拿到的卦条上，写着同样的七个字——“正月十五火焚一身”，大家看后，一个个心惊胆颤，急忙问东方朔，怎样才能够解难？东方朔沉思了一会儿，对大家说：“正月十三傍晚时分，火神将派‘红衣仙姑，下凡察访，城中父老若齐去跪求，也许灾祸能幸免。”
到了正月十三傍晚时分，果然来了一个骑驴的“红衣仙姑”，说是玉皇大帝要在天上观火，她是被派来放火的。长安城中的父老听了，都跪下向“红衣仙姑”苦苦哀求，仙姑见大家态度虔诚，就扔下了一张纸条，骑着驴走了。
百姓拾起纸条，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙；十六灭火，焰红宵夜。”
汉武帝得知后，赶忙请东方朔前来商议。东方朔说：“火神一爱一吃汤圆，可命人做些上等汤圆，正月十五供奉火神，以求宽恕；再命长安城内家家户户在正月十五晚上挂灯、放焰火，以骗过玉皇大帝的眼目。”
汉武帝听罢，急命宫中做汤圆的能手元宵，赶快多做些汤圆。又传谕京城官宦百姓扎制彩灯。
正月十五晚上，一切就绪。汉武帝命宫女元宵提灯开道，命东方朔手捧汤圆敬奉火神。元宵的父母在东方朔的吩咐下，就急忙跑上前去叫“元宵”，元宵一家终于在东方朔的妙计下一团一聚了。
事后，皇上自以为是元宵巧手做的汤圆及挂灯、焰火消除了灾难，就下旨将汤圆改为“元宵”，年年正月十五张灯结彩吃元宵。
①东方朔（前154—前93），西汉文学家。汉武帝时做过太中大夫。