清朝康熙年间，南方小城出了一位赫赫有名的大力士。
此人姓张，名大力，人送外号张铁牛。张铁牛皮肤黝黑，虎背熊腰，加上一身紧绷鼓一胀的肌肉块子，俨然一座巍然不动的黑铁塔。
张铁牛以贩肉为生，猪牛羊肉通卖，小城附近出肉的牲口一般都愿卖给他。他买牲口和别人不一样，别人买完了牵着走，他嫌慢，非要扳倒了，绑上四蹄，扛在背上，大步流星往回运。到家了，往地上一扔，大气不喘。哪怕是一头壮牛，他也从不含糊！
这天，时候尚早，张铁牛闲来无事，耍弄起门前的石磨盘来。这磨盘一尺多厚，方圆两人环抱，通体乌黑发青，少说也有数百近千斤。只见张铁牛双一腿站定，气运丹田，俯身，抓住磨盘。“啊”地一声抓起，呼地一下，举过头顶。在场的无不惊呼、拍手夸赞。可铁牛并没有放下的意思，他慢慢移动磨盘，在浑身上下舞动起来，而且越舞越快。突然，他大吼一声，猛然将磨盘向上方抛去，磨盘蝴蝶般翻了一个身，“轰”地一声，砸在前方的石板路上，火花四溅。
此时此刻，一辆四骑带蓬马车恰好从门口飞驰而过，马匹顿时被惊吓，扬起四蹄，啾溜溜四处乱蹿。张铁牛眼看不好，飞奔过去，死死地抓住了马车后辕，用力向后拉，马匹受惊哪肯停住，慌乱间，只听“哗啦”一声，马车被拉散了架。车棚内，一人坐立不住，滚落下来，张铁牛忙伸手接住，定睛一看，黄衣龙袍，俨然当今圣上，他急忙跪倒在地，疾呼，万岁，万岁，万万岁！
圣上受到惊吓，半天才缓过神来，还没来得及问清缘由，猛然想起自己是有要事在身的。他环顾左右，见马车已废，就立刻让张铁牛带路，命随从通报县衙，立马前来迎接。
原来，这是康熙微服私访，时值梅雨季节，上方河段水位突然猛涨，他刚刚获知特大洪峰即将光临本城河段，如不紧急补救，大堤危在旦夕，所以换上龙袍，疾奔本地县衙，商量护堤对策。县衙得知圣上驾到，哪敢怠慢，火速前去迎接，商议后，立刻组织一支庞大的护堤大队，直奔堤坝。
堤坝上，人们搬石块、运沙袋，干得热火朝天，不多时堤坝就被修起很高。这时，有人隐约听到，河道上方有轰隆隆的声响由远而近传来，像是千军万马。所有人都停住了，静静地听，远远地望。声响越来越大，不多时，就看见一大片丈高的白色水头夹杂着泡沫污杂，铺天盖地呼啸而来。人们吓坏了，扔下工具，四处逃蹿。
水头顷刻间过去了，原本水位离大堤上端有一大段距离的河槽，瞬间被灌得满满当当，甚至有几处已经溢出一水来。人们眼看风险过去了，赶快回来，重新拿起工具，继续加高溢水的地方。忽然，一处堤坝决口了，河水发飚般狂涌出来。人们扔石块、垫沙袋，无用，全被冲走。人们在无计可施时，只见张铁牛挺身而出，他找了一块又大又厚的木板，猛然跳进水里，使尽全力，一点一点，硬是将木板推到了河槽里，然后大喊，赶快钉桩、投沙袋。时间一点一点过去，新堤很快修好了。张铁牛松开双手，一下跳到了大堤上。人们雀跃欢呼，将他抛起老高。
皇上震惊了，竟然不知天下还有如此神勇之人，立刻传旨召见张铁牛。皇上问道，你如此神勇，朕召你进宫，做朕的侍卫，如何？张铁牛赶忙叩拜道，草民早已在民间闲散惯了，怕是很难适应皇宫里的生活。皇上又说，你进宫，朕封你官职，有享不完的荣华富贵啊！张铁牛又答，我有一屋一床，三顿饭足矣，要那么多荣华富贵有什么用呢？皇上没有办法，又不好勉强，只得放张铁牛回去。
从此，张铁牛的名字家喻户晓！