清朝时候，扬州有个富商夫人，姓刘，人们都叫她“刘寡一妇”。她虽被称作寡一妇，丈夫却并未亡故，原来这个“寡”的意思，不是寡一妇的寡，而是指刻薄毖毒、寡廉鲜耻的寡。她生一性一贪婪又工于心计，常常替丈夫出谋划策，欺行霸市、重利盘剥，积聚了千万家产，所以，老百姓背后就叫她刘寡一妇，以此出气。
总算老天开眼，刘寡一妇遭了报应，突然不明不白生了一场大病。病好后，脸上结了一层厚厚的痂皮，而且越变越黑，就像掉在煤堆里似的，无论用什么药都除不掉。刘寡一妇为此愁眉紧锁。
刘寡一妇宅院的隔壁是一家玉器行，老板叫王得宝。两家都有祖上传下来的宅子，因为地界不清，刘寡一妇昧了王得宝好多地，王得宝有苦无处诉，有冤无处申，只能是敢怒而不敢言。
这天，王得宝家张灯结彩，鼓乐班子吹吹打打的，原来是王得宝新娶了一房小老婆，在办喜事呢。过了几天，刘寡一妇出门逛街，走进隔壁的玉器行，一看，王家的新媳妇也在店里。这新媳妇虽说眉眼也还端正，但皮肤粗糙，肤色黝黑，脸上还有很多暗斑。刘寡一妇心里暗生快意，故意问王得宝：“新媳妇是哪里人？长得挺水灵的。”王得宝赔着笑说：“让夫人笑话了，乡下的丫头，皮粗肉糙的，是我一直没有儿子，娶个小，指望传宗接代呢。”
隔了一段时日，刘寡一妇又来到玉器行，本想随便看看玉器，突然之间，刘寡一妇的眼睛直了，为啥？她看到了坐在一旁的王家新媳妇，几天不见，这女人一下子大变样啦，脸上的皮肤不再粗了、糙了、黑了，难看的暗斑也不见了，细皮嫩一肉，白净得就像是煮熟后刚剥开来的鸡蛋一样！
太奇怪了，王得宝是用什么法子把小老婆调理成这个样子？刘寡一妇回家后坐立不安，她立刻叫来了一个人，那人姓裴，常在刘寡一妇家门下走动，是一个帮闲清客，刘寡一妇让他到玉器行去探个究竟。
裴清客很快打探到了底细，原来王得宝家有一个“玉鸡蛋”，这宝贝非同小可，是用一种神奇的“养颜玉”雕琢而成，有除痂祛瘢、润肤驻颜的神奇功效，是王家的镇店之宝。如果经常用玉鸡蛋往脸上滚，时间长了，不要说是疤痕，就连皱纹都能碾平，皮粗肉糙的黑脸，也能碾成细皮嫩一肉的“玉颜”。
刘寡一妇一听，当机立断，派裴清客去找王得宝，借那玉鸡蛋用用。
那一天，裴清客去了玉器行，说了这事。王得宝起先不愿借，说是这玉鸡蛋出了道裂纹，正在修补，不好外借，但裴清客会说话，能办事，好说歹说，软磨硬缠，最后还是把玉鸡蛋借来了。那玉鸡蛋用一个紫檀盒子盛着，打开一看，个头比真鸡蛋略大，可外表看来，并不如想象中的那样莹润细腻，倒是略显粗糙，但不管怎么说，宝贝总算到手了。
从此，玉鸡蛋就成了刘寡一妇不离手的玩意，她成天没事就拿着玉鸡蛋，在脸上滚来滚去。就这样滚了足足一年，这玉鸡蛋倒是越滚越莹润，可刘寡一妇脸上的皮肤还是老样子。这一天，她找来裴清客问道：“这玉鸡蛋究竟是不是个宝贝？王得宝是不是骗了我们？”
裴清客赔着笑说：“谅他不敢，只是使用这玉鸡蛋就跟服药一样，同样的药，有些人服了很快见效，有些人则要时间长些，还请夫人耐心再碾一段时间。”
刘寡一妇只好又碾了一年，一年后，脸上痂皮依然如故，她又把裴清客叫来盘问，裴清客又辩解说：“玉鸡蛋一定不会有假，当年王得宝的小老婆草鸡变凤凰，那可是夫人您亲眼看到的；再说，王得宝开玉器行靠的是名声、信誉，如果玉鸡蛋是假的，一旦传出去，这不是砸自己的招牌吗？还请夫人耐心再碾一段时间。”
刘寡一妇一听倒也有理，于是又碾了一年，这已经是三年了，可刘寡一妇的脸还是又黑又糙，满是瘢痕。这一回，刘寡一妇可再也按捺不住了，她大发雷霆，让裴清客拿着玉鸡蛋找王得宝理论。
裴清客把玉鸡蛋还给了王得宝，呵斥了一番，王得宝再三赔罪，说尽了好话。说到天上，论到地下，这事你还不能拿王得宝怎么样，他把玉鸡蛋借给你，又不收费，你又没损失什么。
这事也就这样了结啦，王得宝以为自己做事天衣无缝，没料到这裴清客实在厉害，他竟然打探到了事情的真相：原来，王得宝小老婆的皮肤本来就是又白又嫩，是王得宝用了什么古怪法子，故意把她的脸弄得又黑又粗，让大家都看到，过一段时间再慢慢恢复本来模样，对外人则说是玉鸡蛋碾的，于是大家都相信玉鸡蛋是宝贝，连刘寡一妇都上当了。
这个消息走漏后，王得宝的玉器行在本地混不下去了，没多久，他就卖掉房子搬走了。
一天，酒宴上，王得宝和几个好友喝得酩酊大醉，有人说起了玉鸡蛋的事，讥讽王得宝聪明一世，糊涂一时，做了一件赔了夫人又折兵的傻事。
王得宝“哈哈”大笑，说出了事情最终的真相：这个玉鸡蛋是世上极其珍罕的宝贝，表面看已经很圆润了，其实它还是一块没有经过太多雕琢的璞玉，上面还有一层极薄的“玉皮”。要把这层玉皮磨去，才能露出真正的玉质，而这层玉皮，即使是艺高胆大又心细如发的玉工，也无法把它剔除，因为只要稍加雕琢就会穿透玉皮，损伤玉质。于是，王得宝便一精一心设了一个局，让刘寡一妇亲眼看着自己小老婆的“变化”，自愿将玉鸡蛋借去，用自己的这张脸，把玉鸡蛋表层的“玉皮”去除。
朋友们听了拍手叫绝，连声称“妙”，但也有人仍有疑惑，问道：“既然靠着人的脸就能磨掉玉皮，全城这么多人，为什么只有刘寡一妇的脸才有用呢？”
王得宝微微一笑，说：“这层玉皮不是三下两下就能磨掉的，正常人脸皮薄，磨多了就会把脸磨伤，而刘寡一妇的脸上长了一层痂皮，整个扬州城，再也没有比她脸皮厚的人了，只有她这张脸，才磨得掉这层玉皮；还有一个原因，这么多年来，她占了我三丈宅基地，我就让她用自己的脸皮给我磨三年，也算是一报还一报吧！”