明崇祯年间，有个叫桐邱的县城里，发生了一件稀罕事：新任县令刘光阁要以脚斗比赛的方式，为自己的千金选婿，凡年满十八岁的未婚男子都可参赛。消息传出，报名的人差点挤破县衙。
所谓“脚斗”，就是单脚着地，用单膝攻击对方，以将对方击出场外或击倒在地为胜。北方多称此为“撞拐”、“斗拐”，而南方则多称为“斗鸡”。
报名者中有个叫麻五的，长得容貌甚丑，不但豁嘴，还瘸腿。看到他也报名，村里人都笑痛了肚子：“麻五，你也不撒泡尿照照自己，两脚着地还站不稳哩，瞎掺和什么？”话是这么说，可到了比赛这天，大家才算领教“没有三两三，哪敢上梁山”这话是啥意思了！
咋了？原来，麻五在赛场上简直神了，不管对方如何横一冲一直一撞，他就是屹立不倒。好几次眼看着就要跌倒在地，谁知他就像风中的瘦竹，弯弯腰又直起身来。众人不得不叹服：这个麻五，有两下子！
最后跟麻五较量的是个英俊的小伙子，自报姓名叫袁青。这人出手很有气势，眼一瞪，胸一挺，顶、压、撞、掀，一招一式都有板有眼，简直把脚斗技艺演绎到了出神入化的地步。不过麻五也有对付的招，见自己被搞得滴溜溜转，他索一性一来个“以静制动”，站在地上的那条独腿突然就像铜浇铁铸一般，任怎么撞击也愣是不倒。没多久，袁青就累得大汗淋一漓，气喘吁吁，不得不甘拜下风。
又瘸又豁的麻五居然拔得头筹，看客们个个惊得瞪大了眼睛，刘县令更是急得冷汗直流：如花似玉的女儿，怎么能嫁给这等人？正在焦虑，麻五却主动找上门来，说：“刘大人，俺自知容貌丑陋，难配小一姐，请大人准俺退婚。”
刘县令一听，心中不由暗喜，但似乎又觉得有些理亏，便说：“既然你要退婚，那本县就成全你。这样吧，有什么要求你只管开口，能够做到的，本县决不推诿。”
麻五立刻趴在地上给刘县令磕头：“多谢大人！小的正有一个请求。听说大人祖上是江湖名医，传有可以治腰酸腿疼的赤药丹神丸，能不能赏、赏小人几颗？”
赤药丹神丸的确是刘县令祖传秘方，可一个又豁又瘸的穷小伙，宁肯放着县令女婿不当而要此药，这让刘县令很是不解。他问麻五：“你为什么单单要这药丸呢？”
麻五回答说：“刘大人，不瞒您说，我一娘一这几年老腰疼，我来比赛，就是想借机获得此药，用它来彻底治好我一娘一的病。”
别看麻五其貌不扬，可是个大孝子呢！刘县令听了心里一热，当场就差人拿药给麻五，还细说了用法。消息传开，大家都为麻五的孝心感动，刘县令还发话说，明年他依然要用脚斗方式选婿。
这一来，不但脚斗成了桐邱百姓的最一爱一，那麻五更成了众人追捧的对象，找他学艺的人排成了长龙。刚开始，麻五还能够应付，可后来找他的人越来越多。村里人就替麻五出主意：干脆开个“脚斗馆”，专门传授技艺。
脚斗馆开出不久，那个袁青竟然也找上门来了。袁青说他是东北人氏，这次是闻讯专门奔桐邱来比武招亲的，不想却输给了麻五。大家都劝麻五别收这个徒弟，可麻五却力排众议，硬把袁青收下了，看袁青没地方住，麻五还将他收留在家中。
这袁青非常勤快，天天帮麻五劈柴烧水，还伺候麻五的一娘一，处得像一家人。不过，时间一长，袁青也露出了烦躁之心。为啥？他来麻五这里是学习脚斗技艺的，没想到麻五天天让他们练“金鸡独立”、“迎风折柳”这些基本功，独门绝招却一点也不外传。更可气的是，麻五还让他们每天清早天不亮就上山，到悬崖峭壁上去给他一娘一采治病的草药。
袁青心中着实不甘。这天，他上山走到半道就拐了回来，正好看到麻五在院子里练功。只见麻五抱出一个盘着一条腿的木头人，他用手一点木头人的鼻子，木头人突然抬腿就向他攻来，麻五被木头人击得连连倒退，而木头人虽然被震得前后摇晃，却始终没有倒下。袁青猜测，它支地的独腿莫非是用弹簧做的，进退自如，伸缩有序。
发现了麻五的这个秘密，袁青欣喜若狂。从那之后，只要麻五不在，他就偷偷把木头人抱出来练，可没练几次，他的两条腿就被踢得没一块好地方，到最后连路也不能走了。
麻五见袁青这个样子，问他：“你和木头人过招了？”袁青见瞒不过去了，只好点头承认。
麻五骂道：“你这小子，为什么不事先和我说一声？”袁青面露怨气道：“师傅，你为什么留着绝招不传，天天让我们爬山受累？”
麻五没吱声，拿来止痛消肿的草药给袁青敷上，这才说：“心急吃不得热豆腐。你知道吗？那个木头人虽然是假的，可它是用比铁还要硬的铁桦木做的，你贸然与它对攻，必输无疑。你现在功力还不够，我天天让你爬山，就是为了增加你腿上的功力啊！”袁青听了低头不语，嘴上没说什么，心里却是一百个不相信。
这天早上，突然大雨倾盆，可麻五还要大家上山去给他一娘一采草药。谁都撅一着嘴不愿去，袁青趁机发难说：“又让我们去，你自己为什么不去？”
麻五瞧瞧袁青，又瞧瞧大家的脸色，点点头说：“也好，也好！”说完，他竟然用绳子把瘸腿绑上，单脚一跳一跳地沿着羊肠小道往山上而去。
大家一看顿时愣住了，齐声喊叫起来：“师傅，快回来，危险！”袁青也后悔了，他正想出去拦住麻五，身后却响起一个苍老而慈祥的声音：“让他去吧，这是我给他布置的功课，他已经坚持十几年了。”袁青回头一看，原来是麻五的老一娘一。他好奇地问：“伯母，你为什么要给他布置这么奇怪的功课？”
麻五一娘一长叹一声，随即说出了一个惊人的秘密。原来，麻五从小就得了小儿麻痹症，郎中说，如果不锻炼，这孩子就只能一辈子瘫在床上。于是，麻五一娘一就天天陪着麻五爬山练脚力。后来，麻五一娘一年纪大了，走不动山路了，她知道麻五孝顺，于是就故意说自己得了腰疼病，必须用新鲜的草药贴敷才能止疼，让麻五天天上山给她采草药。就这样，十多年了，麻五每天坚持上山，他嫌自己瘸腿走山路又慢又费事儿，就干脆把瘸腿绑上，蹦着一只脚上山，速度果然快多了，而且无意中还练成了一门奇特的脚斗功。
袁青恍然大悟，心里感慨不已。从那以后，他每天更加勤奋地练功，脚斗之术日益一精一进，麻五已经很难在他面前占得上风。
转眼，下一年的大赛来临了，麻五率领弟子们一路过关斩将，排名越来越靠前。斗到最后，台上又只剩下了麻五和袁青两个人。看着站在自己面前的袁青，麻五觉得他才是和县令之女天造地设的一对，他决定成全他们。
可谁知就在这时，刘县令却突然宣布麻五胜出，原因是袁青弃权了。麻五慌了，摇着手说：“这不行啊，我这般模样哪里配得上小一姐啊？”
刘县令脸一沉，说：“大丈夫一言既出，驷马难追。要怪，就只怪本县小女命不好。来人啊，给麻五披红挂彩，即刻和小一姐完婚。”
就这样，在众人簇拥下，麻五晕晕乎乎地和刘家小一姐拜了花堂，入了洞房。可等揭开新一娘一的红盖头，麻五傻眼了：小一姐竟然是袁青！
袁青笑嘻嘻地对麻五说：“没看出来吧？其实我是东北名将袁承焕的义女，刘县令是我舅舅。我自小就喜欢脚斗，桐邱素有脚斗之风，我是女扮男装特意来替自己选如意郎君的。”
麻五结结巴巴地说：“可我、我长得太丑了啊！”
袁青呵呵一笑：“要论长相，你是差了点，可你的孝心却无人能比，我就是要找一个能为国尽忠、为母尽孝的忠义之士做丈夫。”
袁青还告诉麻五，搞脚斗比赛其实还有一个更重要的原因。原来，脚斗是由远古“蚩尤戏”演化而来，它融体能、智慧、技艺和观赏为一体，所以很快也被外族人学去了，他们还年年举办大赛，甚至数次邀大明派人参赛。当时，袁将军因军务繁忙没有理会此事，他们竟因此嘲笑大明无人，袁将军一怒之下决定教训教训这些井底之蛙，这才派义女到桐邱来挑选脚斗之士前去应战。
麻五一听，不觉热血沸腾，拉着袁青说：“为大明尽忠，义不容辞，咱们……一起去！”