在武陟县县城西三十里，沁河南岸，有一个2000多口人的村庄叫陶村。村中有1600多口人姓陶，分为两个祠堂，其中西祠堂有700多口人，家谱上说是明初从山西洪洞县移民来此；东祠堂有800多口人，声称属本村原住民。据传说，明朝开国皇帝朱元璋生怕董永后人出朝廷，为了斩断董氏龙脉，下令对大董村的董永后裔挖坟灭族，进行血洗。大董村南邻就是陶村，两个村子紧挨着，杀红了眼的兵丁不问青红皂白，对陶村的老百姓也进行了血洗，杀了个鸡犬不留，只剩下一个七、八岁的小孩小忍藏到了碾盘底下，他从围圈缺口处往外一看，街上血流成河，一尸一首遍地，吓得闭上了眼睛，昏死了过去。不知过了多长时间，他醒过来一看，发现没了声音，感到饥渴难忍，于是大着胆子爬了出来，发现血洗已过，侥幸捡了条小命。这个小孩原先并不姓陶，为了混入山西洪洞移民陶氏之中不再被官府追查，也为了纪念自己死里逃生的难忘经历，于是就姓了陶（逃），陶小忍长大后娶妻生子，人丁兴旺，就成了陶姓东祠堂的始祖。
相传西汉末年，王莽篡位，追剿汉室后裔。有一天，刘秀被追杀到了陶村村北的卧龙坡下，四周的王莽追兵云集，杀声越来越高，刘秀无处可躲。仓皇间发现道旁蓬蒿丛中有一间破烂不堪的小土地庙，就想了又想，然后小心翼翼地缩着身钻了进去，藏在了土地公公塑像背后，瞬间，小庙门被一个大蜘蛛网罩住。原来，是一个红色大蜘蛛悄悄躲在远处，静等猎物进网，似睡非睡，正在打盹，猛然感觉蛛网震动了一下，来不及细看，当是逮住了大食，很快就能饱饱美餐一顿，高兴得又蹦又跳，赶紧把蛛网缺口密密地封了起来，正要进去查看战果，只听得马蹄声碎，兵丁声喧，一看大事不妙，赶紧离开了这个是非之地，仓皇远遁。大蜘蛛懊恼不已，认为它的行为荒唐之极。其实它也不会想到，就是它这个密封蛛网的举动，带来了它天大的荣华
富贵，被封成了神仙，此话暂且不表。单说王莽追兵齐至，四顾不见刘秀踪迹，象梳子一样反复搜查，只见小土地庙门口上的蛛网完好无损，庙内空间太小难以藏人，遂移兵它去。刘秀等天黑后向北逃到了大董村董永家里，得到了董永的救治和接济。第二天天明，村中百姓发现树梢上挂满了河里的杂草，沁河已改了道，从北山根经空中飞落到了大董与陶村之间，河水滔滔，成了一道天然屏障，挡住了王莽追兵，给了刘秀休养生息机会。
刘秀灭了王莽，在洛一陽一登基坐了天下后，为了报答当年陶村小土地庙救驾护佑之功，于是派人扩建了原来的破土地庙，庙中供奉土地公公和蜘蛛大仙。
建武二十五年，刘秀已到了晚年，有一次重提此事，一心腹大臣上前奏道：“陛下，蜘蛛大仙俗称不雅，一定是天意护刘，玉皇大帝差了张天师下凡，相助吾主。您想，‘张’开‘天师（丝）’大网护佑吾主，岂不是‘张天师’吗？董永也不是凡人，也是天意所使，才得与吾主相见。臣恳请圣上降旨敕建‘护国寺’，以酬谢二位神仙救驾护卫之功。”刘秀听了大喜，立即传旨敕建护国寺。寺中除了供奉佛像外，还隆重敬奉张天师和董永。护国寺规模宏大，有三座大佛殿，再加上东西廊房、套房和山门等，共有建筑二十七间，一色的筒瓦青兽，彩釉屋脊，南北长175米，东西宽162米，占地面积28350平方米，合42.5亩。北宋绍圣年间、明嘉靖41年、清康熙、乾隆年间又多次重修，气势辉弘。现在护国寺又修复一新，为武陟县文物保护单位。寺内珍存有明、清两代石碑五通。这些古老碑刻记述了两千年来陶村护国寺的沧桑巨变和社会变迁，是极其珍贵的文化遗产和历史见证。