乾隆年间永平府林榆县有个才子叫袁泽吉,经纶满腹又写得一手好字,而且聪明机智,但几次赴考终是榜上无名。渐渐地,袁泽吉看清了官一场的腐败与科场的黑暗,有才不如有财,因而恨透了那些贪一官污吏。
袁泽吉有个远房亲戚在京城一个王一爷府当差,这年的腊月回家探望老母,和亲友们闲谈时,他偶然提及乾隆皇帝要在第二年春暖花开时到长白山祭祖,正月二月间要先派一位钦差大臣前往关东一带巡察,安排皇上一路上驻驿事宜。袁泽吉听了这个消息后,心里突然就冒出来一个鬼点子——这可是个难得的好机会!何不趁此机会假扮钦差先行一步?一来过把官瘾,二来惩治那些贪一官污吏,为老百姓出出气……他把这个想法跟几个好哥们说了,年轻人都好奇好胜,虽然玩这个把戏冒杀头风险,但他们知道绝顶聪明的袁泽吉遇到什么事都有办法,觉得玩一玩也未尝不可。到时候见好就收,溜之大吉,皇上也未必知道!林榆县一带有个风俗,每年正月十五元宵之夜举办“灯官会”,由一人扮演“灯官”,头顶花翎身着官服,坐在椅子上由几个扮演差役的人抬着,沿大街小巷巡查,凡有不挂灯者,“灯官”便给予处罚。当然不过是象征一性一的,罚两包点心给抬“灯官”的“差役”们吃,其实就是玩个热闹。据说如果遇上谁家婆媳间、兄弟间、妯娌间闹意见打架生气,或邻里间闹纠纷,“灯官”也要“审讯”评判,而且具有权威一性一,以后再闹事就以“灯官”的“判决”为准。这年,袁泽吉自荐扮演“灯官”,几个好朋友扮差役。借这个机会袁泽吉定制了一套四品官服,几个朋友做了随从护卫服装,元宵夜玩得开心。
元宵灯节一过,人们就开始干自己的营生了,袁泽吉和伙伴们也悄悄地做起了假扮钦差的准备。袁泽吉首先用黄蜡制了一颗大印,外面涂上金粉,闪闪发光真的一般,又模仿乾隆皇帝字体写了一份“圣旨”,然后这位“钦差”大人便带着几名随从正儿八经地“上任”了。
袁泽吉骑着一匹高头大马,几个“护卫”紧随其后,他们出了山海关过锦州府和盛京,又在吉林巡察了一圈儿。一路上穿州过县,每到一处都是盛情接待,知府、县令莫不恭而敬之,可谓风光至极。袁泽吉乘兴查办了几个府县的贪一官污吏,又开仓放粮,抚恤百姓,然后准备“回京复命”。返回途中经盛京时,恰巧京中差官也赶到了!真假钦差意外撞到一起,袁泽吉等乖乖地被押进了监牢。假冒钦差招摇撞骗,案情非同一般,钦差和将军不敢擅自处理,便写了奏折,将军带二十名兵丁将袁泽吉等人押解进京,交皇上亲自处置。
乾隆皇帝看了奏折大为惊讶,竟有如此胆大包天之人,真是反天了!乾隆皇帝决定亲自审讯罪犯,看看这个袁泽吉是个什么样的人物。
袁泽吉在皇上面前坦然自若,把自己身世一一禀明,对假扮钦差一事供认不讳。乾隆皇帝怒道:“你既是读书之人,当晓纲常礼义,理应忠君报国。做出这等大逆不道之事,哪里容得!来人,推出去斩首示众!”
袁泽吉知道自己的脑袋肯定是长不住了,心想,反正都是死,何必窝窝囊囊?今天我倒要跟皇帝老子玩玩,死也死个气派!于是他便不慌不忙地对乾隆皇帝说:“小人罪犯天条死而无怨,唯望万岁格外施恩,允我给家人留下一封遗书……”
乾隆沉吟了一下说:“此乃人之常情,朕准你所求。来人,给他松绑。”袁泽吉说:“不必了,小人乃是死囚重犯,岂可松绑?就这样写吧。”乾隆惊问:“你倒剪双臂,如何能写?”袁泽吉说:“不妨事,小人自有办法,请万岁爷赐我纸墨即可。”乾隆命人取来文房四宝,又命侍从研好墨蘸好笔放在袁泽吉面前,乾隆皇帝想看看这个古怪的囚犯倒绑着双臂如何写遗书。那袁泽吉从容地走至桌前,伸出舌头在砚台上舔了又舔,然后在铺好的纸上龙飞凤舞地写下了“皇恩浩荡”四个大字。那字体一撇一捺流畅自如,大有唐代大书法家张旭狂草之风!博学广识又钟一爱一书法艺术的乾隆皇帝看得目瞪口呆,没想到这个罪犯竟用舌头写得这等好字!乾隆心中正暗暗赞叹,那袁泽吉又开口了:“万岁爷,小人犯下不赦之罪,在临死前能见到皇上一面实属大幸!但小民尚有一件不了的心事。袁泽吉自幼苦读诗书,虽非经纶满腹却也略通经史子集和诗赋骈文,只是小人的文章不入考官之眼而屡试不第,实是报国无门。眼下即将做鬼,今生再也没有赴考的机会了,就请万岁爷当面亲自考我一回,小人死后也就心满意足了……”袁泽吉用舌头写得那样的好字,乾隆皇帝已看出袁泽吉不是庸俗之辈,现在又要求皇帝当面考他,如果他胸无点墨岂敢如此狂傲?乾隆皇帝想到这里便答应满足袁泽吉的愿望。可是,考什么呢?出考题作文章显然是不合时宜的,乾隆皇帝略作沉思后对袁泽吉说:“朕出题,你口答如何?”袁泽吉回答:“万岁爷说好便好。”
乾隆道:“朕问你普天之下一年出生多少人?”袁泽吉答道:“二人。”“一年死亡多少人?”“二人。”“今天我要杀了你,死亡多少人?”“二人。”乾隆道:“未杀死你之前你说死亡二人,将你杀死后为什么还是死亡二人?”袁泽吉道:“万岁爷,这一年之中无论出生多少人、死亡多少人,无非是男人和女人,除此之外还有第三个吗?”
乾隆皇帝点头道:“朕再出第二道题——朕乃大清之主九五之尊,你算算朕有多少财富?”
这道考题可不比第一道,要回答准确简直是难于上青天!恐怕是朝廷财政大臣也说不清大清帝国到底有多少财富。袁泽吉却不假思索地回答道:“三万。”
乾隆说:“三万?我朝财富难以计数,你为什么说只有三万?”袁泽吉说:“圣人云,诸侯之宝有三:城池、土地和臣民。万岁爷的三宝,一是举国上下‘山呼万岁’;二是大清一统‘万里江山’;三是臣民‘万众一心’。万岁爷,有这‘三万’财富您还想要什么呢?”
乾隆听罢拍手道:“好!答得好!真乃奇才!”乾隆皇帝龙颜大悦。这袁泽吉果然不凡,不但有胆有识,而且才思敏捷,这样难得的人才杀了岂不可惜?于是,乾隆当即命侍从给袁泽吉解一开绑绳,亲将袁泽吉扶坐在紫檀椅上:“朕一爱一惜人才,特赦你无罪!赐你纹银二百两,要你回乡继续用心读书,待春闱开考力争中榜!”
袁泽吉叩头谢过皇上隆恩,出了皇宫后摸一摸自己的脑袋依然好好地长着,不过现在他可真有些后怕了!在阎王殿门口走了一趟,能活着回家简直如同做了一场梦……
袁泽吉回家后日夜苦读,第二年正好丙辰会试,在这次科考中袁泽吉中了乙榜第二名,被乾隆皇帝钦点辽一陽一府通关。袁泽吉赴任后,决心做一名清正廉洁的地方官,多做些利国利民的好事,不辜负浩荡皇恩……