战国时期，秦穆公对伯乐说：“您的年岁大了！相马的活就不在劳驾您了，你看在您的子孙和门生之中有谁可以派去寻求天下的好马？”伯乐答道：“一般的好马可通过形体状貌辨识，天下特出的好马，似乎若有若无，又似乎若隐若现。像那种好马跑起路来不仅特别的快，而且不会有尘土飞扬，也不会马蹄的脚印。我的儿子和门徒们都是才能一般的人，只能够教会他们识别一般的好马，无法教他们识别天下特出的千里马。有一个曾和我在一起扛过东西、打过柴草的朋友，名叫九方皋，这个人他对于马的识别本领不在我之下，您可以召见他，让他去完成使命，一定不负所望。”
秦穆听了伯乐胡举荐，就召见了九方皋，派他外出找马，三个月后九方皋返回，向秦穆公报告说：“在沙丘地带，已经得到了一匹好马。”穆公问：“什么样的马？”九方皋答道：“是一匹黄色母马。”秦穆公甚是高兴，随即派人前去牵来，一看心中不由发愣，原来却是一匹黑色公马。秦穆公十分不高兴，便召唤伯乐前来说：“糟糕，您给我举荐的找马人！一毛一色公母都认不得，又如何知道什么马？”伯乐长长地叹息道：“哎！他竟然达到了这种地步吗？看来他相马的本领比我强千万倍还不止啊！”秦穆公不明白，看了看伯乐，伯乐说道：“像九方皋所观察的，是天地间的奥妙，他得到了那马的一精一微，却放弃了它的粗糙，观察其内部而忘却其表象，看见了他所应当看见的地方，而没有看见他不必看见的地方，考察了他所应当考察的地方，抛弃了他所不必考察的地方。像九方皋这种善于识别千里马的人，实在有比千里马更可宝贵啊！”
后来，秦穆公派专人驯养，不久使用，果然是一匹天下特出的好马。秦穆公因此也明白了一个道理，便用这个道理去招募人才，果然，人才济济。