农历七月十五民间称为“鬼节”，“鬼节”是一陰一间最大的节日，冥府要举行隆重庆典，到处张灯结彩，载歌载舞。在这个“节日”阎君也格外施恩，规定凡在一江一河中溺死的鬼只要能弄到一只花灯为一陰一城“鬼节”增添光彩，便令其转生为人。临河靠水的村庄人们涉水过一江一河失足，或渡船摆渡行人偶遇风一浪一，难免发生淹死人的事。据说在一江一河中溺死的鬼必须抓到“替身”才能转生。这样一代一代地抓“替死鬼”，一江一河中淹死人的事也就不断发生。由于“鬼节”阎君的恩典，在人间便有了“鬼节”放河灯的一习一俗。每到“鬼节”这天的夜晚，人们将一精一心制做的彩灯固定在木板上，点上蜡烛放到一江一河中任其漂流，让溺死鬼抓住献给阎君以便转世。这样，就减少了一个人去做“替死鬼”。放河灯就成了既有益于鬼又有益于人的善事。
临河县城外有一条大河叫猪龙河，每年的“鬼节”之夜都举办盛大的放河灯的活动。这年“鬼节”的晚上，猪龙河上放河灯的场面很隆重，河岸上站满了观看放河灯的人群，连知县秦正元也带着三班衙役前来观看。放河灯开始，几个小伙子先把打头的第一只河灯放入河中心。这是一只做工一精一巧别致的“八宝灯”，灯笼用高粱秸秆、竹篦做骨架，外面的白纸上贴着雕刻一精一美的花鸟图案，非常美观。接下来五颜六色的河灯一个连一个地放进河中，上百只河灯顺水而下，灯光灯影映在水中流光溢彩，宛若长长的火龙在水中移动，迷幻动人。一颗颗流星似的河灯渐渐远去，前头的已经到了拐弯的山头处，后面的还刚刚放进河中。就在这时候，只见那打头的“八宝灯”离开了水面，缓缓地上了河岸，转眼之间就不见了……河岸上的人们便欢呼跳跃起来——一个淹死鬼抓到了河灯，他可以转生了……
直到深夜一只只河灯在河流拐弯处消失，观看的人群才渐渐地散去。
秦知县和众衙役回到县衙时，猛然瞧见门口上竟悬挂着一只红灯笼，近前一看原来是一只“河灯”！秦知县大感恼火，是哪个大胆的狂徒竟敢公然诅咒本县？把送给鬼的河灯送给我，这不是把我这个七品知县当成“鬼”了？心想，非要查出搞恶作剧的狂徒打他一百屁一股板子！book.sbkk8.coM
秦知县命衙役摘下河灯带回书房，独自坐在太师椅上两眼紧密地盯着面前的河灯，他怎么看怎么像最先放进河中的那只“八宝”灯！秦知县感到很蹊跷，当时人们都看得清楚，那“八宝”河灯已被“溺死鬼”抓走了，为什么又挂在县衙门口呢？秦知县又把“八宝灯”从外到内仔细看了一遍，这一看不打紧，竟使他辗转反侧一一夜未能入睡……
第二天，秦知县和几名衙役换上便装来到城关南门外，经过打听来到一个名叫孙起的人的住处。秦知县让衙役上前叩门，从里面走出一位三十五六岁的女人，女人模样标致却一身缟素。秦知县上前施礼道：“请问这里可是孙起的家？在下是孙起的朋友，路过此地特来拜访……”女人低首敛眉轻叹一声说：“这位大哥晚来了一步，我丈夫孙起五天前起大早外出，过城南猪龙河时不慎趟进深水处溺水而死……”秦知县现出一脸惊愕道：“孙兄弟遭此不幸，我与孙起朋友一场理当到坟前一祭，待我备些香烛纸钱，然后请夫人领我前往墓地……”
秦知县辞别女人一直回了县衙，当即吩咐衙役马上将孙起的女人传来……
衙役们不敢怠慢，不到一个时辰便把孙起的女人带至大堂。女人跪倒在堂前道：“不知大老爷传来民妇有何教训……”秦知县道：“你可是孙起之妻吗？快将姓名报上来！”女人回道：“民妇姓王名玉姣，正是孙起之妻。”秦知县道：“听说你丈夫孙起近日亡故，本县接到你丈夫朋友的一道状纸，说他的朋友孙起死因不明，求本县查清……”王玉姣叩头道：“我丈夫实是过河溺水而死，那个自称是孙起朋友的人民妇并不认识，平空无事生非分明是居心不一良……”秦知县微微笑道：“你抬起头来，看看我是何人？”王玉姣抬头一看，立刻惊得脸色煞白——原来知县老爷正是那个自称是孙起朋友的人！王玉娇大呼冤枉哭哭啼啼地说：“民妇失去丈已是天大的不幸，不知何人告了黑状陷害我，青天大老爷为民妇做主吧……”秦知县道：“好，为洗你的清白，本县决定马上开棺验一尸一……”心里有鬼的王玉娇听知县说要开棺验一尸一顿时吓得瘫倒在地上！book.sbkk8.cOm
经过开棺检验，发现孙起一尸一体的脖颈处有绳索勒痕，在证据面前王玉娇不得不一交一待了与一奸一夫合谋害死亲夫的经过。
孙起原是河南人，因家乡遭水灾带着妻子王玉娇来到临河县城谋生，夫妻二人在南门外租房开了一个小香油坊。香油坊的隔壁是一家纸扎铺，纸扎铺掌柜黄盛名见王玉姣模样俊俏，便心生邪念。黄掌柜手艺一精一湛，他扎的纸人纸马车轿各种纸幡和纸灯笼很有名气，“鬼节”放进河中打头的“八宝”河灯就是他扎制的。王玉姣羡慕黄掌柜的巧手艺而且又有钱，一来二去的两个人便勾搭成一奸一。后来恰好黄掌柜的女人病故，两个人就在暗中商议害要死孙起以达到成为永久夫妻的目的。有一天深夜，乘孙起熟睡之机，黄掌柜和王玉姣用绳子将孙起勒死，然后乘深夜将孙起的一尸一体扔进猪龙河里，说孙起起大早外出过河时淹死。由于孙起是外地人，在临河城没有家族和亲戚，便草草地埋葬了……
这桩没有任何破绽的一奸一杀案秦知县是怎么发现的呢？原来昨天夜里，秦知县从河边观看放河观返回时，见到县衙门口挂着那只“八宝”河灯，以为有人恶意诅咒他。后来他就想在那“八宝”河灯上找到一点可疑的痕迹，无意中却发现那河灯外面贴图案的空隙处写着一行小字：“南关外孙起申冤”……秦知县心里就犯了猜疑，这孙起是什么人？有冤情为何不到县衙递呈状？再说，这只“八宝”河灯明明被溺死鬼抓走了，在场的人都看得清清楚楚，怎么会被孙起弄来挂到县衙门口呢？秦知县想了一一夜，最后决定到南门外查访孙起其人。当他见到孙起的女人王玉娇时，便以孙起朋友的身份问及孙起，王玉娇说孙起已于五日前起大早过河不慎溺死，秦知县心里立刻就明白了八九——抓住“八宝”河灯的肯定是孙起的一陰一魂。而孙起的一陰一魂抓到河灯不去献给阎君求得转生却挂到县衙门口，由此可以断定那孙起是“冤死”，他想用河灯代“状”报杀身之仇……秦知县又见孙起的妻子王玉娇生得容貌俊秀，姿色可人，觉得祸患有可能就是这个女人，因而回县衙后便决定审问王玉娇……
那纸扎铺掌柜黄盛名与一婬一妇合谋杀人以为做得万无一失，没想到他自己亲手做的“八宝”河灯竟成了他的“勾魂灯”……