清代，有一位乡地。妻子早年去世，儿子外出经商。家中只有翁媳二人在一起生活。他俩都是吃斋、念经的人。
他们家有五间正房，公爹住在东二间，东稍间朝外开门，为厨房。西二间是儿媳住房，西稍间是佛堂。佛堂里敬奉着如来佛和观音菩萨。儿媳妇是每天晚上去焚香念经。而公爹呢？是每天五更去佛堂烧香拜佛诵经。所以，公爹，每逢去佛堂必须经过儿媳妇床前，而儿媳妇的床铺仅用帷帐遮掩。
这一年盛夏的一天夜里，儿媳妇因为太热，竟然一丝不挂的裸体而眠，黎明了，还酣睡未醒。
公爹五更时分，准时地去佛堂上香念经，当她路过儿媳妇床前时，看见了儿媳妇仰卧于床、如花似玉的苗条身姿，顿然心神飘浮，色欲萌生。他强忍着性欲，焚罢香，念了一柱香的经文。但终于控制不住对儿媳妇的淫欲情感，便顺手拿起抄佛经的笔纸写下了“床上一张琴”的字条，扒开香炉里的灰，埋在香灰里面，装作没事儿似的离开了佛堂。
到了晚上，儿媳妇去佛堂烧香时，香却插不进去。她只好扒开香灰，结果发现了这张纸条，打开一看，知道是公爹对自己产生了垂爱私情。而她呢？正处于三十四五岁的性饥饿状态，丈夫又常年外出经商，见公爹鳏孤一人。况日常二人相依为命，体贴入微，遂也产生了与公爹通奸的念头。便与这张字条上添了“亏无弹琴人”的一句话，照样埋在香炉的香灰里面，以试探公爹的口吻。
翌日晨，公爹又上早香，香竟然也插不进去，他料知是儿媳妇也在里面埋下了纸条，便扒开香灰寻找，果然找出来，知道儿媳妇也有性感之欲。他佛事已毕，便又在下面写上“弹弹有何妨”的字样，仍旧埋在灰里。
儿媳妇晚上又去拜佛，当然香还是插不进去。她迫不及待地扒去香灰查看，果见那纸条上又加了一句，知道公爹同意与她发生性关系了，便在纸条后面添加上“今宵盼玉人”一句，仍埋在原处。
第三天，公爹又烧早香，扒灰寻找出了那张富有诗意的纸条。知道儿媳妇与他相约晚上行房。当日夜晚，公爹拿着纸条去到儿媳妇房间寻欢作乐。从此，二人因扒灰以纸条传媒，勾搭成奸了。
一次，这个乡约与友人喝酒大醉，不慎，说露了这桩肮脏事，被传开了。后来，人们凡讽刺那些公爹在儿媳妇跟前不规的人，就称之为“扒灰头”。
在清代，乡长叫乡约，村长叫地保，当时。人们简称乡村干部叫“乡地”。民间，认为身为一乡之长的乡约、地保是知书达理的有规矩人。而这个扒灰头乡地却知理而不行理，做了这样见不得人的事。所以，人们凡对那些言行不一致的人，用“扒灰头当乡地——说理不走理”的歇后语作比喻。