隋朝末年，群雄并起，经过多年的征战角逐。李渊父子取得了最后胜利，建立了唐王朝。李渊当了皇帝，史称唐高祖。
李渊有四个儿子，这时三儿子李玄霸已经死了，只剩下李建成、李世民、李元吉三人。按照封建社会的传统，大儿子李建成被确立为皇太子，也就是未来的皇位继承人。二儿子李世民被封为秦王，四儿子李元吉被封为齐王。
但是，在建立唐王朝的过程中，功绩最大的却是秦王李世民。最初提出起义反抗隋王朝的，就是李世民。当时，李渊对李世民说：“大事如果成功，天下如果到手，全都靠你，我一定让你当太子！”李世民一面感谢，一面表示谦让。到李渊坐上皇帝的宝座，他手下的文武功臣都表示应该立李世民为太子，可是李世民再三推辞不肯接受，一定要把太子的位置留给大哥李建成。
李建成是个一性一情宽厚爽直的人，可是喜欢喝酒、玩乐、打猎，没什么本领；李元吉却是个机警狡猾的人，可他没有什么功劳，而且不断犯些小错误。所以，李渊对这两个儿子都不大一宠一爱一。随着李世民在南征北战中的功劳越来越大，威望越来越高，李渊常常想让李世民代替李建成继承皇位。李建成也觉察到自己的太子地位不稳固，于是就同李元吉联合起来，一心打击李世民，培养自己的势力。
李渊当了皇帝之后，渐渐地腐败起来，整天只顾享乐，纵容皇亲国戚在首都长安城中胡作非为，强夺人民田产房屋，真是无恶不作。长安的地方官员根本不敢过问他们。
李世民却不肯附和这批皇亲国戚。他攻下洛一陽一后，李渊派几名贵妃带人到洛一陽一去，清查隋朝皇宫中的宫女和金银财宝。这些贵妃私下里向李世民要贿赂，并替自己的亲属要官职。李世民回答说：“金银财宝已经登记造册，上报皇上，我没有什么可以送你们的；至于官职，应该任命有德有才、能为国家办事的人，我怎能随便给人官职？”结果，李世民就得罪了这一批人，她们回到长安后，纷纷在李渊面前说李世民的坏话。而李建成、李元吉投其所好，不断送礼给她们，她们就常在李渊面前说李建成和李元吉的好话。
每次宫中举行宴会，看到那一些欢娱的场面，李世民总会想起自己的生身母亲，因为她死得早，没有能赶上过这样的好日子，不免有些伤感，有时甚至暗暗落泪。李渊看在眼里，很不高兴，贵妃们乘机攻击李世民，向李渊说：“现在天下太平，皇上年纪又大了，正应该快快活活地过日子，才能延年益寿。可是秦王却看到皇上快活就流泪，真不知他安的是什么心！”李渊更不痛快，也就打消了让李世民代替李建成当太子的念头，渐渐疏远了李世民。而对善于讨好卖乖的李建成、李元吉，却越来越亲近了。
这样到了唐高祖武德七年（624 年），双方矛盾怨恨越来越深，李元吉决定杀掉李世民。他对李建成说：“我为了大哥，要亲自动手，除了他！”
在李世民陪李渊到李元吉家中的时候，李元吉便在卧室中埋伏下刺客，打算伺机刺杀李世民。可是李建成临时变卦，出来制止了李元吉。李元吉很不高兴，埋怨道：“我是为你打算呀！杀了他，对我有什么好处？”
实际上，不但李世民个人的安危面临着危险，唐王朝的兴衰也面临着危机。因为，李世民无疑是弟兄之间最有治理国家才干的一位。杀了他，必定会引起内乱。
武德七年（624 年）六月，李渊打算去西安郊外的仁智宫去避暑，命令李建成留守京城，李世民、李元吉随他一起去。这时，李建成招降纳叛，已颇有势力。他以组织太子一宫卫队的名义，招募了二千多名勇士；又让过去当过太子一宫卫士的杨文干到处招兵买马。李建成暗中嘱咐李元吉找机会除掉李世民，并说：“是安是危，就看今年！”
但是，李建成派杨文干招兵买马的事情，被人报告李渊。李渊大怒，找了一个借口，召李建成到仁智宫来。李建成知道大事不好，不敢前去。有人劝李建成干脆占据长安，自己当皇帝；也有人为李建成出主意，叫他单人匹马去见父亲请求宽恕。李建成采纳了后一种意见。他见到李渊后，拼命叩头，请求宽恕，由于用力过猛，几乎气绝身死。李渊仍然怒不可遏，当晚把李建成软禁在帐篷里，只给他吃粗麦饭。随后李渊又派司农卿宇文颖到庆州去召唤杨文干回长安。哪知宇文颖却把真实情况都告诉了杨文干，于是杨文干干脆起兵造反。
李渊得到消息，急忙召见秦王李世民，要他亲自去镇压杨文干，并又一次许诺：回来后就让李世民当太子，而把李建成派到四川去当蜀王。
然而，李世民率军出征刚刚离去，李元吉以及李建成的亲信，就轮流不断地在李渊面前为李建成辩解。李渊的态度很快来了个急转弯，他让李建成重新回到京城去留守，不再追究他谋反的问题，而只责备他们兄弟不能和睦相处。到李世民平定了杨文干的叛乱回来，李渊已完全忘掉了改立太子的诺言。
此后，李建成和李元吉一伙，不断在李渊面前造谣中伤李世民。李渊对李世民十分恼火，仅仅因为突厥人不断入侵，他还需要李世民带兵抵御，才没有对李世民下毒手；然而，每当李世民建立了新的功绩回来，李建成，李元吉对他的忌恨就更加深了一层，而李渊对李世民的戒备心也更重了。
父子兄弟之间，渐渐酿成了水火不相容的局面。
面对着这样的局势，李世民一直采取容忍退让的态度。因为对方毕竟是他的父亲和兄弟啊！
这样到了唐高祖武德九年（626 年），李建成真的下毒手了。一天晚上，李建成请李世民到他家里去参加宴会，却在酒中暗暗下了毒一药。李世民饮了酒后，突然心痛如绞，吐了几大碗鲜血。幸亏部下赶紧把李世民送回了自己家中。李渊得到消息后，亲自去看望李世民，又对李建成说：“秦王一向不能喝酒，今后更不可以在晚上让他喝酒。”
后来，李渊同李世民单独谈话，说：“当初，是你第一个主张起义，平定天下时，你又立了大功。我本打算封你为太子，是你坚决辞让；我想想建成是大哥，我也不忍心剥夺他的继承权。现在你们兄弟不能相容，大家挤在京城里，难免发生冲突。我想让你住到洛一陽一去，东边半个国家的事情由你作主，我特许你使用天子专用的旗帜礼仪。”李世民听了，痛哭流涕，表示不愿离开父亲。李渊说：“天下本是一家，洛一陽一与长安又相距很近，我想念你的时候，就会去看你的。你不用伤心。”
李世民听从李渊安排，准备出发去洛一陽一。李建成、李元吉在一起商量说：“如果让秦王前往洛一陽一，掌握了那一大片土地和大批军队，以后谁都没法控制他！还是把他留在长安好对付。”他们派了几个人去向李渊告密，说李世民的部下听说要去洛一陽一，都高兴得手舞足蹈，看样子，他们这一去，是再也不会回来了！”李渊对李世民的猜忌之心，又超过了一爱一子之心，结果又改变了主意，不许李世民去洛一陽一了。
李元吉还不罢休，请求李渊干脆杀掉李世民，以绝后患。李渊说：“他有平定天下的大功劳，又没有明显的罪状，有什么借口杀他呢？”
李元吉说：“李世民势力越来越大，他总有一天会谋反的。父王要杀他，还怕找不到借口吗！”可是李渊不愿下手。
这时，李世民的秦王府的官员们，都已预感到内乱迫在眉睫，每天都在担心自己的命运。终于，李世民的心腹谋士、行台考功郎中房玄龄去找比部郎中长孙无忌，对他说：“现在双方的怨恨已经根深重，无法化解。一旦大难爆发，恐怕不只是秦王府要血流满地，而且会百姓遭殃，国家遭难。为国为民，不如劝秦王抢先动手。生死存亡，在此一举，不能再耽搁了，必须今天就干！”长孙无忌说：“很久以来，我就有这种想法了，只是不敢说出来。
你的话很合我的心意，我这就去找秦王。”说罢，就去见李世民。
李世民听了长孙无忌的话，便召房玄龄去商量。房玄龄说：“大王功盖天地，当然应该继承帝位。今日却危机四伏，大王不得安宁，大王只有奋起反击，才能救国家，救百姓，请大王不要迟疑。”于是又召来了谋士杜如晦。
谋士共同建议李世民杀掉李建成、李元吉。
李世民还是犹豫不决。他征求灵州大都督李靖的意见，李靖不肯回答；又问行军总管徐世. 的意见， 徐世. 也不肯回答。李世民后来对这两个人一直很尊重，因为他们明知李世民迟早会同李建成、李元吉发生冲突，却不随意迎一合李世民的心意。
这时，李建成、李元吉也在加紧活动。他们认为秦王府能出谋划策的是房玄龄、杜如晦，于是在李渊面前加以诬陷，终于把这两个人调出了秦王府。
李世民的亲信大将尉迟敬德，因为不受李建成的拉拢，遭到诬陷，被捕入狱。
李世民竭力营救，才救下他一条命。另一位大将程知节也被从秦王府调出，派到甘肃去了。程知节临走时警告李世民说：“大王的四肢和翅膀，都被剪除了，身躯还能活多久呢？我愿冒死罪的危险，留在京城里，请你早定大计！” 正在这时，东突厥人又一次侵犯唐朝边境。李建成推荐李元吉代替李世民，率兵北上迎敌。李渊同意后，李元吉便请求调用李世民的亲信将领尉迟敬德、程知节、段志玄、秦叔宝等，并挑选秦王府一精一锐部队，编入李元吉军中。
李建成对李元吉说：“现在，你已经控制了秦王的一精一兵猛将。我准备拉了秦王在昆明池设筵为你运行，就在筵席上派勇士把他杀掉，告诉父亲就说他是得急病死的，父亲也不会不相信。我再让人去劝父亲把大权移交给我。
至于尉迟敬德那班人，最好也全部杀掉！”
李建成、李元吉经过一番密谋，准备动手了，但他们不知哪个环节出了差错，有人把这机密透露出来，传到了李世民那里。李世民忙告诉长孙无忌。
长孙无忌再一次劝李世民抢先下手。李世民叹息说：“兄弟手足之间，互相残杀，无论古今都是最大的罪恶。我当然知道，早晚之间，灾难要落到我头上，但我总希望对方先行下手，然后我以正义之军，加以讨伐。这样不是更好吗！”
尉迟敬德说：“事情已经发展到了这一步，大王就是不一爱一惜自己的生命，也应该为国家的安危考虑呀！如果大王不接受我的建议，我只好逃走，不能坐在这里等人来杀我！”长孙无忌也说：“一旦失去时机，大局就将无可挽救。尉迟敬德要逃走，我也只好跟他一起逃。”
李世民坚持说：“我的话也不能全推翻，你们再商量一下！”
尉迟敬德说：“大王今天一直犹犹豫豫，没有了过去的智谋；面对危难，不能迅速决断，也失去了往日的勇气。我已经把大王平时训练的八百名勇士，全部调进来了，他们全身披甲，手拿武器，正在待命。事态已到了这一步，大王怎么能够中止呢！”
李世民又询问秦王府其它谋士们的意见。大家一致认为：李元吉凶狠暴戾，决不甘心臣服李建成，迟早也会杀害他。那样国家必定大乱，只有秦王出来，才能收拾局面。现在不如抢先一步，除掉李元吉。而李世民还是不能下决心，又命令用卜卦来决定。正巧谋士张公谨从外面进来，抓起卜卦用的龟壳扔到地上，说：“事情无法决断时，才需要请示神明，现在已经只剩下一条路可走了，还卜什么卦？卜卦的结果如果不吉利，难道就束手待毙吗？”
经张公谨这一说，李世民才下定了决心。他叫长孙无忌去请房玄龄、杜如晦一块来商量如何行动。房玄龄对长孙无忌说：“皇上有规定，我不能再听秦王的命令，否则要被处死，所以我不能去见他。”长孙无忌回来一说，李世民大怒，对尉迟敬德说：“房玄龄、杜如晦，难道也要背叛我？你拿我的佩刀去，他们如果真不肯来，就砍下他们的头来见我！”尉迟敬德同长孙无忌找到房玄龄，对他说：“大王已经下决心动手了，你最好快点回去，共同策划。”为了不引起怀疑，房玄龄和杜如晦改换了道士服装，几个人分头进入了秦王府。
唐高祖武德九年（626年）六月三日，李世民开始行动，他先去见李渊，控告李建成、李元吉种种罪行，并且说：“我对兄弟，没有一点对不起的地方。可是他们却在谋划杀害我！这简直是为我们的敌人报仇。如果我被冤枉害死，鬼魂到了地下，简直没有脸去见被我杀掉的那些盗匪啊！”
李渊听了大吃一惊，但他还没意识到即将发生流血政变，安慰李世民说：“明天我会把事情弄清楚的，你最好早点上朝来。”
六月四日，一大早，李世民就率领长孙无忌等人入朝，在皇宫的北门玄武门埋下伏兵。这时皇宫内已经有人把李世民控告李建成、李元吉的消息，透露给了李建成。李建成忙找李元吉商量。李元吉说：“赶快下令我们所控制的军队集合待命，你就借口生病，不要入朝，先看看形势的变化再做决定。”
李建成说：“我已经命令护卫军出动，现在沿途戒备森严，我们还是一块上朝去看看事情会弄到什么程度吧，”于是两人一块入朝。
这时，李渊已召集了几个大臣。在研究怎么处理李世民对李建成的控告。
李建成、李元吉向玄武门进发，走到临湖殿时，就发现情况不妙，两人立即拉转马头，向太子一宫奔逃。李世民在后边拍马追上，高呼：“大哥！”
李元吉转身搭箭拉弓朝李世民射去，他因过度紧张，三次都没把弓拉满，结果箭只射一到半途就落地了。李世民却瞄准了李建成，一箭就把他射死了。尉迟敬德也领着70名骑兵赶来，从左右射击李元吉。李元吉从马上栽了下来，却把李世民的马吓得狂奔，结果被树枝挂住，李世民摔倒在地，一时爬不起来。这时李元吉却冲了上来，夺过李世民手中的弓，打算勒死李世民。幸亏尉迟敬德飞马赶到，李元吉掉头逃命，但还是被尉迟敬德射死。
这时，太子李建成府中的部将，已经率领二千一精一锐部队，攻到了玄武门，同守卫玄武门的禁卫军发生战斗，双方死伤惨重。太子军见一时攻不下玄武门，便扬言要去攻占秦王府。正巧，尉迟敬德提着李建成、李元吉的人头赶到了。太子军见李建成已死，便一哄而散，逃到终南山当土匪去了。
这时，李渊正在皇宫中的人工湖海池里乘船游玩。李世民派尉迟敬德进宫“保护”，实际上是监视李渊，看他对今天事变的态度如何。尉迟敬德头戴铁盔，身穿铠甲，手拿长矛，威风凛凛地一直走到李渊面前。李渊大吃一惊，忙问：“今天发生了什么事？你到这里来干什么？”
尉迟敬德说：“太子和齐王叛变，秦王出动军队，已经把他们杀掉了。
因为怕有人惊动皇上，所以派我来保驾！”
李渊知道大势已去，对身边的大臣说：“想不到会发生这种事，现在该怎么办呢？”
大臣们都是见风使舵的好手，谁不害怕尉迟敬德的长矛？于是纷纷劝李渊立李世民为太子，把国家交给他治理。李渊也连忙表态说：“你们说得对，我也正是这个意思！”
实际上，李渊在李世民的武力威胁下，不得不交出政权。
李世民得到尉迟敬德的汇报，才进宫来见李渊。李渊抚一摸一着李世民的头发，说：“这些日子，我几乎犯了大错！”李世民不好回答，他既不能说父亲犯了错误，又不能说父亲庇护李建成一伙是正确的，便跪在那里大哭了一场。
六月四日当天，李渊便下了一道圣旨，说：“朝廷事务，向秦王请示，由他裁决。”
六月七日，李渊正式封李世民为皇太子，并下诏说：“从今以后，不管事情大小，均由太子裁决之后，再行奏报。”
国家政权实际上已落到李世民手中。又过了几天，李渊便干脆自称“太上皇”，去颐养天年了。
唐王朝的一场危机，能有这样的结果，实在是一件幸事，因为李世民很会治理国家。他继位后的一个时期，是中国封建时代最为兴盛的时期之一。
历史上称为“贞观之治”。贞观就是李世民当皇帝时的年号。
（薛之文）