火药、指南针、造纸和印刷术是我国的四大发明。印刷术中的活字印刷是宋代人毕升发明的，而欧洲的活字印刷要晚很多年。
毕升是杭州一家印书作坊的工人。起初，他在作坊里学刻字，把一个个汉字雕在木板上，这就是雕版印刷。毕升刻的字又整齐又漂亮，作坊里的人都很尊重他。但毕升对现存的雕版印刷方法感到不满，总想把它改进一番。事情是这样开始的：有一次，作坊里要赶印一本书，但由于一位刻字工人在一整版上只刻错了一个字，这一个整版就报废了。这不但浪费了人力和物力，还耽误了工期。毕升想：“如果整版子上的每个字都是活的，刻错了能随时换一个该多好啊！”毕升的创造性想法并没有到此结束，他进一步想道：“整版的版子，书一印完，版子就没用了，要是用一个个单个的字来排版，印完一本书，拆了版就可以排别的书，不是又省时又省力吗？”于是，毕升开始试着刻木头的活字，但效果并不很理想。
有一次，毕升到一个窑厂去看一位朋友，工匠们正在制坯烧窑，制作陶器，这又启发了他。
他学着窑厂工匠制作陶坯的样子，先用泥土做成一个个小型长方体，把顶端切平后像刻图章一样刻上一个个单字，然后放到窑中去饶，使每一个字都像小巧玲玫的小瓷砖一样。烧好后，他又把每个字按韵排列好，以便查用。
每到印书时，他就将需要的字一个个查出来，按书稿的要求一行一行排在铁板上，周围用铁框压紧。这样，一个活字版就做好了。
可是，最初的活版毛病竟出在“活”字上。印书的时候，印多了，字就“活”了起来摆不平整，有的字印出来了，有的字模模糊糊的看不清，甚至印不出来。他又进一步研究起来，改进了组版的方法。为了使每一块活字版形成平整的坚固的整体，版子周围除了用铁框外，预先还在铁框上放一些松脂、蜡等粘合材料。他将铁框放在火上烘烤，粘合材料就熔化了，这时，他趁热用平板把那些活字冷却后，平整的活字就牢牢地固定在铁框里了。
印完后，毕升再将铁板烤热，松香和蜡熔化了、他就可以将活字一个个拆下来，保存好，以后可以再用。
可惜的是，在当时，毕升这项具有世界意义的重大发明并没有引起人们的重视，也没有得到推广。毕升死后，他制作的活字被宋代科学家沈括的祖上人收藏了。后来，沈括在他著的《梦溪笔谈》里记录了这项发明，才使活字印刷术流传下来。