西汉时，武帝的宫中有个叫东方朔的人，滑稽多智，三寸不烂之舌能令人惊奇。
汉武帝为了长生不老，竟大肆挥霍财富寻求仙丹妙药。据说有一次，一个方士献给汉武帝一坛“仙酒”，一胡一 绉饮了它真的可以“万岁！万岁！万万岁！”汉武帝当时正忙着，就把它珍藏起来，准备好好享用。谁知东方朔知道此事后，竟把这坛酒偷偷地喝掉了，汉武帝知道后龙颜大怒，喝令立斩东方朔。
东方朔被捆后却大笑不已。
武帝惊问道：“你死到临头了，还笑什么？”
东方朔说：“方士说那酒是‘不死之酒’，如果这酒真能让人长生不死，那么，你就无法将我杀死。如果一刀下去，我还是死了，这酒还称得上是‘不死之酒’吗？人哪有不死的？如果皇上为了这“假仙酒’而将我杀死，不是要令天下耻笑吗？”
武帝觉得杀了机智的东方朔很可惜，而且也真得怕天下人耻笑他而终于放了东方朔。
又有一次，汉武帝对大臣们说：“我觉得《相书》上有一句话是很对的：‘人的人中如果长一寸，就可以活到一百岁。’”肃立下面两边的文武官员一齐鸡啄米似地点头称是：“对对对！皇上所言极是！”
只有东方朔却哈哈大笑起来。汉武帝面露不悦之色：“爱卿为什么要笑朕；难道朕说得不对吗？”
东方朔摇头说：“我哪里是笑陛下呢？我是笑彭祖面长！”武帝不解地问：“彭祖面长有什么好笑的呢？”
东方朔说：“传说彭祖活到八百岁。如果《相书》真的很准的话，那么彭祖的人中就应有八寸长，而他的脸就该有一大多长了。想到这儿，我怎么还忍得住不笑呢？”
汉武帝一听，也不禁大笑起来。
过了一段时间，汉武帝游览上林苑，看见有一棵树长得很奇特，问东方朔：“你知道这棵是什么树？”
东方朔并不知道此树的名称，随口胡说了一句：“它叫‘善哉’。”
武帝听后也不应声，暗中派人削掉它的枝干为记号。
一晃几年过去，汉武帝又来到上林苑游玩，又问东方朔那棵树是什么树。东方朔早就把上次的答案忘了，又胡说了一句：“叫做‘翟所’。”
汉武帝却没忘记，脸一沉说：“上次你说这树叫‘善哉’，这次又称这树叫‘瞿所’，怎么两次说的不一样呢？”
东方朔愣了一下，但马上笑着辩解道：“大的马叫马，小的马叫驹；大的鸡叫鸡，小的鸡叫雏；大的牛叫牛，小的牛叫犊；人初生时叫小儿，老了叫某老；以前这树叫善哉，现在这树叫瞿所。世上人的老小、生死，万物的衰败、成长，哪有十分固定的名称呢？”
东方朔的巧辩使武帝很是佩服，他只是连连称赞东方朔：“说得好！说得好！”