汉高祖二年（公元前205 年）的一天，刘邦在荣阳宫大发脾气，原来，已经归从他的魏王豹，看到刘邦在彭城之战中被项羽打败，就借口回故地探望母亲。但他一回到封地，项羽就派人去游说。魏王豹于是决定叛汉联楚，点起10万人马，把守平阳关，截断河口，抗拒汉军，准备跟楚、汉三分天下。
刘邦要发兵去攻打。谋士郦食其谏道：“我跟魏王平时有点一交一 情，让我先去劝他一劝，如果他仍然不服，大王再发兵也不迟。”刘邦同意。
郦食其火速赶到平阳（今山西临汾市），见到魏王豹，反复说明利害，要他归附汉王。
魏王豹说：“汉王把诸侯和臣下看作一奴一仆一样，今天骂、明天骂，我可受不了！请先生别来游说了！”
刘邦见郦食其碰了钉子回来，气得七窍生烟，即命韩信为左丞相，和灌婴、曹参统帅10万大军渡河击魏，开辟北方战场。魏王豹闻讯，把重兵调集到蒲坂（今山西永济西蒲州镇），封锁了黄河渡口临晋关。韩信来到临晋关，派人一侦察，对岸全是魏兵，只有上游夏阳（在陕西韩城南）地方魏兵不多。
于是就决定在夏阳渡河。渡河需要木船，但他们只有100 多只，不够用。韩信就派人砍伐木材，并去收买小口大肚子的瓶子（古时候叫罂）。
灌婴和曹参为明白韩信买罂的用意，请他解释。韩信说：“把几十只口小肚大的瓶子封住口，排成长方形，口朝下，底朝上，用绳子绑在一起，再用木头夹住，叫作‘木罂’，用它做成筏子可以比一般筏子多载人啊。”灌婴和曹参好不佩服，就各自去忙着伐木购瓶了。几天功夫，一一准备齐全。
这一天，韩信命令灌婴带领一万兵马和100 多只船，在临晋关黄河的对岸排开阵势，假装要渡河的样子。魏王豹率领重兵虎视眈眈，严阵以待。谁料想，韩信仰曹参却偷偷地带领大军连夜把木罂运到了夏阳。
魏王豹等了几天。并不见临晋关对岸发兵，以为汉军一时不敢渡河。正在这时，安邑守军来报，韩信已攻下安邑，向平阳方向杀将过来。魏王大惊：上游的夏阳向来没有船只，难道汉军是飞过河的？仓促之间领兵去阻挡，但是以木罂渡河的汉军在安邑得手后，士气更旺，一路势如破竹，魏军哪里抵抗得住？魏王豹正想往临晋关退去，灌婴的兵马却趁临晋关空虚之机，挥师渡过河来攻占了关口，也向平阳冲来。两路夹击，腹背受敌的魏王豹只得下马投降。韩信很快平定了魏地。