在汉武帝时期，西汉王朝曾发生一起藩王谋反的大事，这位企图谋反者就是大名鼎鼎的淮南王刘安。刘安的一生充满了悲剧色彩，史载，刘安(公元前179--前122)，汉高祖刘邦之孙，淮南厉王刘长(刘邦少子)之子。文帝6年(公元前174年，刘安6岁)，汉文帝为了巩固皇位，将唯一的潜在皇位竞争者刘长以“谋反”罪名削废，刘长不忍受辱，于流放的途中绝食而死，年仅二十六岁。父亲的死，使年幼的刘安失去了倚靠，由皇亲贵胄一下子沦为罪臣之子，他的幼年生活可想而知，必定饱受艰辛之苦。这种贫苦的生活，刘安一共熬了整整10年。
文帝16年(公元前164年)，汉文帝的帝位逐渐稳定，他为了消除人们对其容不下弟弟而起杀戮的消极影响，便把原来的淮南国一分为三封给刘安兄弟三人，刘安以长子身份袭封为淮南王，时年16岁。少年的刘安好读书，颇具文采，《史记淮南衡山列传》说他“为人好读书鼓琴，不喜弋猎狗马驰骋，亦欲以行阴德，拊循百姓，流誉天下。” 文帝后元六年，22岁的刘安被汉文帝召入京城朝拜天子。伯侄二人相谈甚欢，刘安渊博的知识和博闻强记、才思敏捷的表现令文帝非常喜爱。他给侄儿布置了一项高尚的任务，就是作《离骚赋》，这本著作是中国最早对屈原及其《离骚》作高度评价的著作。一时间，刘安成了长安乃至天下的文学明星，众多方术之士闻风“多往归焉”，人数最多时，曾“招致宾客方术之士数千人”。回淮南后，刘安便将主要精力放到了编书工作中，他还组织人集体编写了《鸿烈》(后称该书为《淮南鸿烈》或《淮南子》)，该书包罗万象，既有史料价值，又有文学价值。
在文帝后期和景帝期间，刘安在淮南的生活总体上还是比较平稳的，但到了汉武帝实行推恩令时，他与中央政权之间的关系逐渐起了波澜。建元二年，41岁的刘安又一次入朝拜见新登基的汉武帝，此时他已是闻名天下的名士，18岁的汉武帝对这个堂叔的影响力有些顾忌。据说，他为了避免被叔叔笑话，每次给刘安发诏书，都要召司马相如加以润色，才肯下发。
当时的汉武帝是一个充满活力的热血青年，他的思想和观念与当时干预朝政的窦太后，越来越不合拍儿，他很反感窦太后尊奉的“好黄帝、老子言”那一套。而刘安却很赞同窦太后的主张，并向窦太后献上了以道家学说为主旨的新著《内篇》(即《淮南子》)。这使得汉武帝对他顿失好感。
元朔五年(前124年)，刘安手下的武将雷被在与淮南王世子刘迁比试剑术时，误伤世子，招致其怨恨。雷被想随军抗击匈奴，刘安亦不准。雷被遂逃往长安，告发刘安密谋策反。
后来，刘安的家庭内部也出现了问题，这直接导致了其后来谋反被杀的结局。刘安只有两个儿子，长子刘不害是庶出不得宠，刘安和王后都不视他为子，弟弟刘迁也不视他为兄长。幼子就是嫡出的刘迁，他很小就被确定为刘安的继承人，待遇极好。最过分的是，刘安连朝廷分封诸子的推恩令也没有执行，刘不害之子刘建眼见分封属地无望心中渐生愤恨，于是，他向朝廷举报刘安和刘迁谋反。西汉元狩元年(前122年)，汉武帝以“阴结宾客，拊循百姓，为叛逆事”等罪名捉拿刘安，刘安自杀身亡，其余除雷被一人外均被诛戮。
关于刘安是否真的谋反存有争议，不过在《史记 淮南衡山列传》有这样一段记载，“淮南王有女陵，慧，有口辩。王爱陵，常多予金钱，为中诇长安，约结上左右”。关于这位刘陵的事迹，在电视剧《汉武大帝》中有比较细致的刻画，说他到处勾引有利用价值的男人，先拉他们上床，再拉他们下水帮助其父刘安谋反，就连汉武帝的舅舅宰相田蚡也被她拉到床上策反，但最终父女二人终究还是失败了。虽然史书上没有明确记载刘陵勾引汉武帝身边人的事，但说她“约结上左右”却是言之凿凿，看来关于她的一些传言也绝不是空穴来风。由此可见，关于刘安谋反的事也应该是有些依据的。
关于刘安还有一个发明豆腐的传说。据记载，刘安是豆腐以及很多养生之道发明者。传说刘安于母亲患病期间，每日用泡好的黄豆磨成豆浆给母亲饮用，刘母之病遂逐渐好转，豆浆也随之传入民间。至于豆腐起源，古籍曾记载刘安在淮南八公山上炼丹时，曾不小心将石膏混入豆浆里，经物理变化成为豆腐。至此豆浆与豆腐便成了刘安的发明专利，成就了安徽淮南中国豆腐之乡的美名。
刘安的一生以悲剧开始又以悲剧结局，他因父亲涉嫌谋反而家破，又因自己涉嫌谋反而身死，可怜可叹！