曹洪是曹魏名将，当年曹操手下的主要将领之一，与曹仁齐名。曹操外出打仗，武将总有曹仁曹洪、夏侯惇夏侯渊等。这曹洪因为自幼和曹操关系交厚，因此很早就跟着曹操闹革命。闹革命就不能怕危险。曹操早年多次差一点毙命，最有名的就是追袭董卓荥阳为徐荣所败失马，曹洪舍命献马并救护曹操，使曹操免于厄难。公元190年（初平元年）二月，曹操起兵讨伐董卓，到了荥阳，被董卓的部将徐荣击败。其间曹操失掉坐骑，而董军追袭甚急，曹洪见状跳下马来，把坐骑让给曹操，曹操推辞不受，曹洪说：“天下可以没有我曹洪，但不能没有您啊！”于是步行随曹操到了汴水边，水深流急，不能涉水过河，曹洪沿着河道搜寻，终于寻到一只渡船，于是曹操得以渡河，返回到谯郡。小说中，马超袭关中时，曹洪与徐晃并为前部，却因禁不住挑衅而失关。然而后来搏战马超，再次救得曹操脱离险境。
曹洪为曹魏立下汗马功劳，又是曹操的亲信，因此生活也很不检点，不过有时也能知错就改。公元218年，曹洪大破蜀汉名将吴兰，斩其部将任夔等人。庆功宴会上，曹洪大摆酒宴，让歌女穿着很薄的衣服踏鼓，在场的人大笑。属下杨阜严厉斥责曹洪说：“男女有别，这是国家的大节，怎么能在大庭广众面前让女人裸露形体！即使夏桀、商纣的败乱，也不及如此。”于是愤然辞出。曹洪马上下令女伎停演，又请杨阜还座。
曹操去世后，曹丕世袭为魏王，不久代汉自立，对曹洪却大开杀戒。众人不解，原来曹洪家里有钱却很吝啬，曹丕年轻时曾向他借钱而不获，因此怀恨在心，借曹洪的门客犯法一事，将曹洪打入大牢并要处死。群臣前去说情，没能奏效。其时卞太后责怒于曹丕，并言：“梁、沛之间，非子廉无有今日。”又对郭皇后说：“假如曹洪今天死，明天我就让皇帝废了你。”郭皇后痛哭着屡次请求曹丕赦免曹洪。后来曹洪终于被赦免，但官位、爵号、封邑、家产全被削夺了。卞太后又为曹洪请言，曹丕于是归还曹洪的家财。曹洪是太祖（曹操）的功臣，而曹丕如此对待他，当时的人颇多抱怨。
可见曹丕为何不喜欢名将曹洪：其一，杀杀功臣的威风。曹洪虽然屡立战功，但自恃是皇亲国戚，纵容手下多行不法之事。曹丕唯恐自己家人借此胡作非为，因此想要处死以绝后患。其二，曹丕记仇，曹丕没有父亲曹操的大气，不仅对前来投降的张绣面露峥嵘，而且对当年不借给自己钱财的叔父也是如此薄情。其三，曹洪却是很得意忘形，不会内敛，也不含蓄，这大概是自己没有这方面的素养所致，因此晚年曹洪自己也上书皇帝：“臣少不由道，过在人伦，长窃非任，遂蒙含贷。性无检度知足之分，而有豺狼无厌之质，老惛倍贪，触突国网，罪迫三千，不在赦宥，当就辜诛，弃诸市朝，犹蒙天恩，骨肉更生。臣仰视天日，愧负灵神，俯惟愆阙，惭愧怖悸，不能雉经以自裁割，谨涂颜阙门，拜章陈情。”