合不勒汗，生卒年月不详，大约生活在11世纪末至12世纪初，是成吉思汗曾祖父。他在海都强盛蒙古孛儿只斤部的基础上，进一步统一蒙古各部，被尊为“全体蒙古人”的首领，并被推举为蒙古大汗。他与当时金朝统治者进行了不屈不挠的斗争，在成吉思汗之前的蒙古历史上留下了重彩一笔。
在合不勒汗时代，北亚蒙古高原部落纷争、风起云涌，一些氏族和部落为了壮大自己的势力，组成了各自的部落联盟。约在11世纪上半叶，蒙古部首领海都，征服了斡难河南的强部札剌亦儿部。从此，“各处部落陆续归之，其民日众”。金朝初年，全蒙古各氏族和部落组成大联盟，推举海都长子之孙合不勒为“蒙古诸部落一部之长”统治了合木黑·忙豁勒(全体蒙古)。尊称合不勒汗。蒙古部首领自此正式使用汗号。
由于金朝全力向南方征伐宋朝，无暇后顾蒙古高原，使蒙古诸部获得了喘息发展的机会，蒙古部落日益发展壮大，并为以后的发展奠定了基础。自从合不勒被推举为蒙古大汗以后，他带领部民开疆扩土，实力日益壮大，建立了早期的蒙古兀鲁斯(国家)，史称祖元皇帝。这是在蒙古民族历史上的第一个兴盛时期。蒙古诸部在合不勒汗领导下组成了较大规模的统一体，形成了若干氏族、部落的联盟。1161年(宋绍兴二十一年)，金王朝在致宋高宗的公文中说：“北方的蒙古、鞑靼、比之以前，保聚尤其，众至数十万。”可见蒙古诸部的势力和地域之广大。
合不勒汗的事迹在《蒙古秘史》《史集》都有大量记载。他当时领有众多百姓，在蒙古高原诸部中名望极高，金朝皇帝也得知这一消息，便派使者去蒙古邀请合不勒汗入朝。合不勒汗遂带随行人员数人，乘快马进入金朝京城，以便亲自探查金朝虚实。金主为了笼络这位草原霸主，便命下人从国库取来许多金银财宝、绫罗绸缎和饰品赐给合不勒汗，并允诺他返回，合不勒汗称谢而出，便快马加鞭赶回蒙古。合不勒汗走后，金国大臣都说合不勒汗怀有歹意，不该轻易将他放走。金主听信谗言后立即派人去追赶，合不勒汗拒绝返回。在这之后，金朝又派使者前来蒙古，被合不勒汗杀掉。从此，金王朝与蒙古关系恶化。金朝便派军征讨蒙古数次之多，时间长达10余年，征讨均以金朝的彻底失败而告终。
第一次金兵征讨蒙古，始于1135年冬。金主以蒙古叛乱罪，遣重兵起兵进讨，被蒙古军击退。1139年，金兵第二次征讨蒙古，遣女真万户呼沙虎率重兵征讨，金兵攻入蒙古境，合不勒汗率兵避开金兵主力、埋伏山中，坚壁不出击，金兵到处扑空，日久粮尽、人困马乏、收兵退回，刚离境即遭到蒙古兵出击，在海林(海拉尔河)一带，蒙古军打败了金兵。合不勒汗取得胜利后，继续备战，以防金兵更大规模的征讨。1143年，金兵第三次对蒙古出击彻底失败。紧接着金又第四次派重兵征讨蒙古，最后也以失败告终。
金主又于1146年8月，第五次调功臣皇叔兀术由征宋的南线带兵回朝。命他亲率中原精兵8万之众，出征蒙古，大小数十仗，屡战不胜，不得不于1147年3月，与蒙古议和，并把西平以北27团寨，割与蒙古，每年供应蒙古相当数额的牛羊和粮食，并册封合不勒汗为蒙兀国王，才得罢兵修好。
合不勒汗去世前，指定其从弟泰赤乌部的俺巴孩为第二代蒙古大汗。俺巴孩称汗初期，蒙古国国势如旧。金朝为求得后方安全，对蒙古族一直采取分化、压榨和屠杀的政策。金世宗时，又实行残酷的“减丁”政策，每三年派兵向蒙古地区剿杀一次，迫使蒙古每年进贡大量物品。实行“以夷制夷”政策，挑起蒙古与各周边部落、民族之间的冲突。对各部落、民族使用恩赏、厚封、分化、离间政策，致使蒙古高原上的各部落、民族各自为政，彼此为敌，互相攻杀，以消耗其实力。
合不勒汗生有7子，俺巴孩汗被金朝钉于木驴背上杀害后，蒙古诸部落联盟，在斡难河的豁纳黑主不儿地方召开大会，推举合不勒汗第四子忽图刺为蒙古国第三代汗。为报仇雪恨，忽图刺汗率部攻金，金兵高垒固守，屡攻不克，伐金无功，又去攻打塔塔儿部。
1161年，金国与塔塔儿部联军在捕鱼儿湖一带，打败了蒙古军。从此，蒙古国衰落，部族战争连年不断，蒙古高原重新陷入混乱分裂状态。