慈禧，叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。1852年入宫，赐号兰贵人，次年晋封懿嫔；1856年生皇长子爱新觉罗·载淳，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；1861年，咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。1881年，慈安太后去世，慈禧开始独掌大权。在此期间，人称其“老佛爷”。其实“老佛爷”应是对古代男性皇帝的称呼，并且清朝历代皇帝都特称“老佛爷”。然而，慈禧也被称之为“老佛爷”？想她慈禧，虽然贵为清朝皇太后，但毕竟是一介女流，为何清代的朝野上下人人皆称之为“老佛爷”呢？这里综合一些媒体所披露了这个称呼的来历一共有四种说法：
说法一，拜佛坐禅说。据《清朝野史大观》记载：“孝钦后政暇，曾作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大相，悬于寝殿。宫中均呼以老佛爷。”这就是说，慈禧曾经扮作观音菩萨照过一张很大的相片，悬挂在寝宫之中，因而宫中上下才皆称呼她为“老佛爷”。
说法二，有人加号说。据说“老佛爷”这个称号是李莲英首先对她的称呼。慈禧对佛祖十分虔诚，念经供佛从不间断，即便是御驾出巡时也必如此。有一年北京少雨干旱，华北地区五谷受害。依照习俗，凡遇此情形，慈禧与朝廷官员便要每日向如来佛祖求雨，一直求到雨来为止。这一次只求告三天雨就来了，李莲英很兴奋，便趁机恭维慈禧，说太后真是了不得，差不多就好象是佛爷一样。这番恭维的话使慈禧很是高兴。
从此以后，慈禧就变成了李莲英的“老佛爷”，每次奏话的时候，总是这么称呼。不久以后，“老佛爷”这个称号就不胫而走，传遍宫廷内外、乃至北京，以及全国。
说法三，沿蒙古习俗说。曾参与创办《神州日报》工作的清初民末的著名文人王无生在《述庵秘史》中说：“宫中称老佛爷，沿蒙古俗也”。
说法四，自加徽号说。近代著名文人蔡东藩在《慈禧太后演义》中说，在慈禧六十大寿时，“自加徽号，令承值人员等称他作老佛爷，或称他作老祖宗。”
上述四种对于“老佛爷”的说法虽然说的都有些来历，但是他们都认为“老佛爷”这个称号是慈禧太后专用的、独有的，这显然是一种误解。实际上，“老佛爷”的称号不是慈禧太后专用的、独有的，而是清朝历代皇帝都特有的称呼。其实历朝历代的帝王除了各自的庙号、谥号、尊号外，有些朝代的皇帝还有特称，如宋朝皇帝的特称为“官家”，明朝皇帝的特称为“老爷”。那么清朝皇帝的特称为什么叫“老佛爷”呢？这是因为清朝是女真族建立的王朝，而女真族首领的最早特称为“满柱”，而“满柱”是佛爷“晏珠”的转音，是佛爷“吉祥”之意。因此，女真首领历代相传，特称为“满柱”。后来，有的显赫家族，世居高位的首领，起名就叫“满柱”。当清朝建立后，朝廷就将满语的“满柱”译为“佛爷”，成为清朝历代皇帝的特称。慈禧太后让别人称呼自己为“老佛爷”其特殊目的和用意是，企图把自己比作和那些男性皇帝一样，享有至高无上的特权，以满足自己早年的时候就向往的“凤在上、龙在下”的无边欲望。