在努尔哈赤的十六个儿子中，多尔衮排行第十四，他的同胞兄弟还有排行第十二的阿济格与第十五的多铎。皇太极是他同父异母的八哥。有两件事情，可能对多尔衮的一生影响巨大，一件是他的亲生母亲大妃阿巴亥为努尔哈赤殉葬，还有一件就是此次推举皇位继承人。
公元1601年阿巴亥嫁给努尔哈赤时，只有十二岁。史书记载说，阿巴亥风姿俊美，颇有心机。老夫少妻，阿巴亥很受努尔哈赤宠爱。两年后，阿巴亥便被立为大妃。公元1620年，发生变故，努尔哈赤休弃大妃阿巴亥。公开的名义是指斥大妃偷藏财物，实际上有很深的隐情。这年三月，努尔哈赤的一个小妃子德因泽告发大妃阿巴亥允许贴身侍女将一匹蓝布送给情人。努尔哈赤命人调查，结果属实。令努尔哈赤更加恼怒的是，每当诸贝勒大臣在汗王家里议事或宴饮时，大妃阿巴亥都会浓妆艳饰，在语言眉目之间对努尔哈赤的次子代善颇多表示，使在场的其他人很尴尬，只能假装看不见。这一点，可能令努尔哈赤万难接受。
事实上，这种恰恰与女真人的习俗和努尔哈赤本人的安排有关。他们采用多种婚姻形式，一夫一妻，一夫多妻，多夫一妻，外婚制，对偶制，嫂婚制，姐妹即连带婚制等。这些婚姻形式的采用，其内在逻辑指向，在于保证未来的生活与生存状态。因此，父亲死后，儿子娶没有血缘关系的庶母，哥哥死后，弟弟娶嫂子，弟弟死后，哥哥娶弟妹为妻便成为十分正常的、富有人性化的考虑。因此，豪格死后，多尔衮、阿济格两人作为叔叔，各娶了自己的一个侄媳妇。皇太极的五位后妃中，两个妃子是亲姐妹，皇后则是这对姐妹的亲姑姑。努尔哈赤原表示，自己百年之后，要将深受宠爱的大妃，还有年幼的子孙们托付给代善。从而，一度使代善的权势极为显赫。倒是准太子代善，他可能并不真正了解其父的真实想法与性情，结果是努尔哈赤痛恨自己还活着时就开始眉来眼去的大妃和代善。不久，就削弱了代善的权利。代善失去了父亲的欢心，被迅速灰头土脸边缘化，也害了大妃。
或许，努尔哈赤对阿巴亥的情意并未泯灭，休弃不到一年又将她接回，继续做大妃。《太祖武皇帝实录》记载：由于大妃有机变且好嫉妒，使努尔哈赤觉得不快，留下她恐怕身后会祸乱国家，于是预先给诸王交代遗言说：“等我死时，必须命令她为我殉葬。”后来，努尔哈赤死后的第二天一大早，诸王便来向她转达努尔哈赤的命令，大妃支吾不从，诸王寸步不让地坚持，大妃阿巴亥自缢而死。也有史书认为，她是被用弓弦勒死的。母亲殉葬时，多尔衮虚岁十五岁。按照女真人的习俗，已经成年。并与多铎最受晚年努尔哈赤的喜爱，但他当时没有尺寸武功，在皇太极跟随努尔哈赤驰骋疆场时，多尔衮还没有出生，他没有可能被推举成继位的汗王。皇太极继承汗位一年半之后，十七岁的多尔衮随皇太极征蒙古有功，被“赐以美号”。此后，皇太极对多尔衮多次委以重任，扶持着多尔衮一步步成长起来。直至有能力摆平战功显赫的皇长子豪格，先成为辅政王，再成为摄政王。应该说，皇太极待多尔衮不薄，甚至超过了对他的亲生儿子豪格。
皇太极主政十七年间，几乎所有王公贝勒都受到过严厉处罚。皇太极最有出息的儿子豪格曾经三次受到过降级、罚款的处分，而多尔衮只受到过一次。事情发生在公元1641年，皇太极确定了对锦州长围久困的战略，意图迫使锦州守军弹尽粮绝后不战而降。谁知，时间一久，锦州城内被围的人们受不了，城外围城的人们也受不了了，结果，领兵主帅多尔衮和豪格等助手商量后，撤除了包围。皇太极知道后勃然震怒，他把多尔衮等人调回来，不许进城，在城外听候处置。最后，多尔衮的睿亲王爵和豪格的肃亲王爵被降职罚款。其他三十多人受到处分。多尔衮诸人拜托范文程等多次求情，方才挨过这一关。
公元1638年八月，皇太极派遣他为“奉命大将军”，率清军左翼兵伐明。大明总督、著名的卢象升和总督吴阿衡，就是这一次战死在多尔衮手下。多尔衮攻克山东重镇济南，前后只用了一天时间，生擒德王朱由枢，并陆续攻克城池五十余座。他的军功，使素以勇猛善战著称的豪格、阿济格、多铎等人全部相形见绌。多尔衮不是一个只会带兵打仗的赳赳武夫，他的政治头脑远在其他王公贝勒之上。崇德元年第二次征服朝鲜时，多尔衮率领刚刚组建的水师一举攻克江华岛，俘获朝鲜王妃、王子、宗室、妃嫔等。多尔衮一改多铎等人大肆屠戮、侮辱俘虏的做法，严令部下对这些妃嫔、宗室、眷属待之以礼，并派兵护送，将她们交还给朝鲜国王。结果，朝鲜国王立即率群臣出城投降，并对多尔衮大加赞赏。这一年，多尔衮只有二十四岁。
天聪九年，多尔衮为皇太极和大清朝立下了一个特殊的功劳。这一年九月，多尔衮率军征伐蒙古察哈尔部林丹汗残部。他临之以威、施之以谋，导致林丹汗余部不战而降，并献出了中华帝国失踪二百多年的“传国玉玺”。据说，这颗传国玉玺从秦始皇之后一直传到了元朝，具有天命所归的极其重要的象征意义。多尔衮得到这颗传国玉玺并献给皇太极，皇太极受大家的拥戴，登上了大清帝国的皇帝宝座。正是因为这些原因，多尔衮才被推到了皇太极死后至关重要的十字路口上。