公元前210年，秦始皇第五次外出巡游，令右丞相冯去疾留守，左丞相李斯随从。小儿子胡亥喜欢旅游，要求随从，秦始皇答应了。一同外出的重要人物还有中车府令赵高。中车府令，是专门负责掌管皇帝的车马印符的官员。
此次出巡仍不外老套，一路上为秦始皇歌颂功德，然后祭祀神仙，寻求不老之药。由于秦始皇日渐衰老，所以求仙的愿望也比以往更加强烈。在这种迷乱的状态下，秦始皇又上了一次大当。
以前骗过秦始皇的方士徐福，事隔几年后竟胆敢再次行骗，对秦始皇说：“蓬莱的仙药是可以得到的。只是多年来一直被海上的大鲛鱼阻挠，无法前往。请求皇上派善射者与我同往，只要见到大鲛鱼，就用连弩射击。”
对徐福的谎言，秦始皇肯定是有所怀疑的。他戎马生涯一生，阅人无数，是绝顶聪明的千古一帝，怎么可能识别不了徐福的谎言。但在大欲的驱使下，再聪明的人也会变得糊涂。秦始皇此时只想得到仙药，于是方方面面总将事情向求药处着想。只要有一线希望，他也愿意尝试。所以他再次相信了徐福，而且称自己梦见与海神战斗——这就是大鲛鱼恶神的预兆呀。
“只要将恶神除掉，善神就会来临。”周围的大臣博士也顺着秦始皇的意思这样说。
骗子徐福再次得逞，获得大批资金与人力，乘大船率将士出海捕鱼。
海上自然是有大鱼的，此处没有，别的地方也一定会有——这样的常识，入魔的秦始皇竟没有意识到。
结果，徐福等人果然射杀了一只大鱼，赶紧告诉秦始皇。秦始皇很高兴，认为自己多年的宿愿终于可以达到了。
万万没有想到，此事刚过不久，秦始皇就突然病重了。他不甘心，不让身边的人说“死”字，满怀希望地等着徐福将仙药送来。
徐福当然不会回来了，他携带着充足的物产与人力，到海外的岛上居住下来。
秦始皇终于完全失望。直到弥留之际，他才意识到自己有多傻，终于能够静下心来对后事做一切实的安排。他将丞相李斯、中车府令赵高召来，令赵高代他写信给公子扶苏：“以兵属蒙恬，与丧合咸阳而葬。”就是命扶苏把兵权交给蒙恬，迅速到咸阳治办丧事和安葬。
信写好后，盖上玉玺，密封起来，马上就要发送出去。只是，此遗嘱写得太晚了，尚未发出，秦始皇即迅速死去。
或许只是几分钟、甚至几秒钟的时间，假如秦始皇死得稍微晚一点点，以他的绝对权威，只要他活着，就没有任何人胆敢扣留遗嘱，那么，遗嘱会被发出，然后到达扶苏手中，则整个王朝的命运将会没有那么多悬念。
可是，事实并非如此。
在秦始皇真实的遗嘱中。他令扶苏返回咸阳，意思再清楚不过，就是让扶苏当他的接班人。这一安排应是秦始皇晚年最明智的举措，其原因不外乎以下几点：
一、作为秦始皇的嫡长子，扶苏在名义上是最合适的皇权接手人。以皇长子身份继位，名正言顺，可以极大地减少其他皇子对皇位的觊觎，有利于皇权平稳过渡；
二、扶苏是一个很有能力、文武双全的人，即便拥护其他皇子的大臣（例如赵高）也不能不承认扶苏的能力。秦始皇喜欢的皇位继承人当然必须是有能力的；
三、扶苏有帝王气魄。在其他人（包括秦始皇的其他儿子）都在秦始皇的淫威之下不敢直言时，只有扶苏数次直谏，表达出相对独立的治国理念。尽管扶苏的举动曾使秦始皇很不高兴，甚至把他赶出京城，但秦始皇在冷静时会想到：这才是自己的儿子呢。倘若只是一个阿谀奉承的无能之辈，秦始皇怎能放心把国家社稷的重任交付给他；
四、返回头来看，即便秦始皇将扶苏赶出京城的时候，他还是给自己的长子留了余地。他派扶苏去监管边疆拥有三十多万大军且在朝廷及军队中最有威信的蒙恬。扶苏跟蒙恬相处很好，蒙恬及其家族均忠于秦王朝，如此，秦始皇将皇权交给扶苏后，扶苏就会在蒙恬及强大军事力量的支持下，稳稳地把握住局面，从而避免出现秦始皇一死而混乱的局面。
为了整个王朝的命运，作为一个非凡的政治人物，秦始皇临终前的安排实际上是他多年来观察、比较、苦心安排的结果，是他所有的政治智慧最后的结晶。这本来是非常明智的，但人算不如天算，秦始皇恐怕做梦也不会想到：自己刚刚死去，最有权威的遗嘱便被篡改，梦想传万世的王朝也在瞬息间土崩瓦解。