关羽与刘备失散后，被曹操围困在土山，为了保护家小，被迫“约三事”，以“降汉不降曹”作为投降的条件，这件事不仅反映出关羽的忠诚义气，也反映出曹操的肚量。其实这并非史实，包括之后的“过五关斩六将”均是《三国演义》当中的故事。
关羽在曹营时，“除张辽外，独与徐晃交厚”。这不仅仅因为三人都是降将(关羽是刘备部下，张辽是吕布部下，徐晃是杨奉部下)，更因为他们都是山西人，都属于当时名闻天下的并州骑兵集团。三国时期，来自山西并州的骑兵加入了不同的政治集团，成为了一只战斗力惊人的队伍，其中最著名的是吕布率领的最大的一支集团，在三国初期堪称战无不胜，甚至有过夺取天下的机会。但是由于缺乏政治纲领领导无方，并州骑兵各部先后失败，纷纷被袁绍、曹操等集团兼并，其间接后果是并州地区的刘豹匈奴集团坐大，最终起兵灭亡了东汉天下。关羽、张辽、徐晃汇集到了曹操麾下，乡民乡音乡情，有些私交是很可以理解的。
关羽回到刘备的队伍后，依旧是屡战屡败，最后在荆州当阳大败(电影《赤壁》开篇表现的就是这段历史)，但这次大败反而成了联吴抗曹的开始，赤壁一战，刘备跟着周瑜取得了大胜，在荆州地区站稳了脚跟。关羽也屡立战功，成为刘备手下最重要的将领。华容道关羽义赦曹操也是演绎的故事，关羽看到曹操失魂落魄时的心情很难用语言来表述。他如果知道是诸葛亮故意派他捉放曹，让兄长的大业毁弃在自己手上，依关羽的脾气是不会饶恕诸葛亮的，刘备也不会错过这千载难逢的机会。《三国演义》里对关羽与张辽、徐晃等老乡的感情描写虽然着墨不多，但言简意赅，如，华容道一节，“关羽正要喝止，互见张辽从马前跑过，不由得一声长叹……”。这说明关羽确实是个重感情的人，这种重感情几乎动摇了他的集团立场。
刘备、诸葛亮、张飞、赵云等率主力入益州作战，防守荆州的任务就落在关羽身上。关羽率荆州部队主力北上，首先击败曹仁，围了樊城;之后围城打援，大败于禁、庞德率领的增援大军，俘了于禁杀了庞德，一时间中原大震，人心惶惶，曹魏甚至有迁都之议。然而，此时得胜的关羽却陷入了一种尴尬的境地，樊城打不下来，中原攻不过去，撤退又前功尽弃。问题的关键，就是荆州和益州远隔数千里，战略协同不易，调兵增援更难。虽然驻关中的蜀汉军对关中持续保持压力，但是曹魏终于抽得出力量来，调集又一支援军，从北向南猛攻关羽，并最终击溃了关羽部队。这支曹军的统帅，便是关羽的老乡老友——徐晃。
人们更多赞叹东吴吕蒙、陆逊的白衣渡江，却很少注意到历史上徐晃率领曹魏援军在北线战场上的杰出胜利。徐晃率领着临时调集的增援部队南下后，很快到达荆州蜀汉军围城阵地的外围。关羽对于曹魏的又一波援军早有心理准备，做了精心布置，不仅深沟高垒，严防死守，甚至有诱敌深入，再次全歼此部敌军，顺势攻下樊城，席卷中原的壮志。不料，徐晃以狭路相逢勇者胜的气概，率全军猛然杀入蜀汉军的防御阵地，一路上斩关夺寨，势如破竹，生生从内部打破了关羽部队的防御体系，逼迫关羽仓皇撤军。曹操在战后视察荆州军防御阵地时，对其坚强顽固留下了深刻的印象，继而对徐晃的战功高度赞叹。关羽重感情讲义气，徐晃却不因与关羽有私人友谊而废公事，如果说关羽的失败，是糜方和傅世仁不出兵援助的原因，不如说徐晃指挥战役有方更恰当。徐晃取得了北方战役的胜利，南面东吴军又抄了后路，关羽被迫向西逃亡，最终败走麦城，导致了兵败被杀。然而，论起破关羽第一功，还得说深入险地、中心开花的徐晃。
《三国志魏书徐晃传》载，徐晃是曹操部下“五子良将”之一，参加过多次重大作战，智勇双全，战功卓著，治军有方。曹操曾称赞徐晃：“徐将军可谓有周亚夫之风矣。”樊城之围胜利后，曹操说：“贼围堑鹿角十重，将军致战全胜，遂陷贼围，多斩首虏。吾用兵三十馀年，及所闻古之善用兵者，未有长驱径入敌围者也。且樊、襄阳之在围，过於莒、即墨，将军之功，逾孙武、穰苴。”由此看来，继关羽之后，徐晃当属三国第一名将。