科举制选状元肇始于隋，确立于唐，完备于宋。自唐高祖武德五年(622年)的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年(1904年)最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，可考的榜数为745榜，共产生了592名状元，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。
科举制度初期仅考文章经术，考武艺始于武则天时。《新唐书·选举制》：“武举，盖其起于武后之时，长安二年，始置武举。”《资治通鉴》卷二○七：“则天后长安二年春正月乙酉，初设武举。”
作为封建时代青年学子之“金字塔尖”的状元中，有不少文状元名垂青史，妇孺皆知。如诗、画成就甚高的唐开元十九年(731年)辛未科状元王维;书法艺术炉火纯青自成一家的唐元和三年(808年)戊子科状元柳公权;为后世敬仰的民族英雄、南宋宝祐四年(1256年)丙辰科状元文天祥;对晚清局势起过重大影响和作用的清咸丰六年(1856年)丙辰科状元翁同龢;有“中国之大教育家、大实业家”之誉的清光绪二十年(1894年)甲午科状元张謇等。
历代武状元知名度较高的则甚少，具有广泛知名度的只有一位，安史之乱后的唐王朝因其横空出世而得以延续，得以苟延残喘。这位英雄如天空中的一轮明月，照亮了乱世的浑浊和污秽。他以绝世才华、满腹韬略扭转乾坤。他就是被唐德宗尊称为“尚父”的郭子仪。
郭子仪，华州(今陕西华县)人。他智勇双全，文韬武略，治军宽严得当，深得部下敬服。以身许国，临危不惧，身经百战，功勋卓著。历事玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，勤于职守，一身系国家安危20余年，对巩固唐王朝居功至伟。
郭子仪出身名门，其父郭敬之官至刺吏。少年时代的郭子仪，体高貌秀，聪明好学。在家庭环境的影响下，他喜欢研读兵书，注重习练各种武术。开元年间郭子仪以武举登第。天宝十三年(公元754年)任天德军(今属内蒙)使，兼九原(今内蒙古包头市北)太守、朔方(今陕西北部)节度兵马使。
天宝十四年(公元755年)11月安禄山在范阳(今河北涿县)起兵叛唐，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。
惊慌失措的唐玄宗以郭子仪为卫尉卿，兼灵武军(今宁夏灵武南)太守，充朔方节度使，诏命率本部军马东讨安史叛军，很快收复云中马邑(今山西朔县)、东陉(今河北属地)等十余郡，郭子仪也以功加封御史大夫。
平叛安史之乱的另一功臣李光弼也以骁勇善战闻于军旅，郭子仪和他向有嫌隙，在世人心目中有两虎不能并存之势。当天宝十五年叛军猖獗，中原扰乱，玄宗遍求良将，并以河北(今河北地区)、河东(今山西地区)防务人选征询郭子仪的时候，郭子仪立即推荐李光弼堪当此任。在国难当头之际，郭子仪能秉公心、泯私怨，说明他具有高尚的人格，时人许之以高义，得到社会的普遍赞扬。
这时，哥舒翰为叛军所败，潼关失守，京城震动，唐玄宗逃往四川，仓皇失措如丧家之犬。
乱世之中，唐肃宗即位于灵武，身边只有临时凑聚的乌合之众，军容不整，士气低落，而盘踞两京(长安、洛阳)的贼军，声势浩大，气势汹汹，不可一世。
唐肃宗急诏郭子仪、李光弼率兵勤王，大军西进灵武，大唐朝野为之一振，从此郭子仪的朔方军成为唐朝恢复两京的中坚力量。肃宗即命郭子仪为兵部尚书、同中书门下平章事。至德二年(公元757年)三月，郭子仪大胜于潼关之后军威大振，攻克蒲州，收复永丰，自此以后，潼关陕西境内再无安史叛军的据点。十月，郭子仪又大败安庆绪之军于陕州(今河南陕县)之西，安庆绪渡河逃至相州(今河南安阳)，郭子仪护卫广平郡王李豫(后为代宗皇帝)入洛阳，东都人民夹道欢呼王师归来，极大地振奋了当时的民心士气。
由于屡建功勋，郭子仪被唐肃宗加封为司徒，封代国公，食邑千户。不久郭子仪入朝谢恩，肃宗派御林军仪仗队迎于灞桥(今陕西西安市东)之上，唐肃宗慰抚郭子仪说：“虽吾之家国，实由卿再造。”
上元二年二月，李光弼大败于邙山，鱼朝恩败退于陕州;河中军哗变，杀死主帅李国贞;太原军哗变，杀死节度使。朝廷担心哗变士兵与叛军合流，局面无法收拾，若派年轻将领前去弹压，不孚众望，没有权威。在无可奈何的情况下，再度起用郭子仪为朔方、河中、北庭、潞、泽、沁等州节度行营，兼兴平、定国军副元帅，充本管观察处置使，进封汾阳郡王，出镇绛州(今山西新绛)。
这一年3月，郭子仪临危受命，上任前辞别肃宗。此时唐肃宗已卧病不起，无法接见。郭子仪奏请说：“老臣奉命，将战死于外，不见陛下，死不能瞑目啊！”唐肃宗甚为感动，召他至病榻之前，泣谓郭子仪说：“河东之事，全部委托给你了。”郭子仪洒泪而别，君臣均很神伤。
郭子仪到达绛州住所，以雷霆霹雳手段，首先擒拿杀害主帅李国贞的贼首王元振等数十人，当众正法。太原将领章云京亦效法郭子仪，擒诛贼首。从此以后，诸镇官兵军纪肃然，军威复振，无人再敢叛乱。
唐肃宗之后，又立新君。上元二年四月，唐代宗即位，宦官程元振自矜拥唐代宗即位有功，把持朝政，猜忌元老重臣，对位高权重的郭子仪更加防范，奏请代宗罢郭子仪兵权，召回长安管理肃宗陵墓事务。郭子仪回京后，将肃宗写给他诏敕20卷，献给代宗，使其洞察自己报国忠心，以释猜忌。代宗阅后诏答说：“我不德不明，使大臣产生忧疑之虑，深以为愧，望勿以为怀。”
此时，叛军首领史朝义尚盘踞洛阳，朝廷派雍王李适为元帅率师征讨。唐代宗欲以郭子仪为副帅，恰值鱼朝恩、程元振杀大臣裴茂等人，扰乱朝政，关于郭子仪之任命也就悬之高阁了。
宝应二年(公元763年)十月，吐蕃攻占了泾州，泾州刺史高晖被俘投敌，引贼深入京畿，劫掠奉天(今陕西乾县)、武功(今陕西武功东)，逼近京师。唐代宗无计可施，再次启用郭子仪，出镇咸阳。
上次郭子仪被罢职后，旧部散失殆尽，这次受命出征，只访求到旧部20人。没有战马，只得借用农民耕田牲畜以代。郭子仪赶赴咸阳之日，蕃军已渡渭水，代宗避难陕州(今河南陕县)，蕃军进驻长安，扶持李承宏为儿皇帝。这次兵难爆发后，朝野上下都怪罪宦官程元振。程元振恐惧不已，不敢还京，挟天子迁都洛阳。郭子仪上表恳请还都，以安定天下。十一月代宗还京，赐郭子仪铁券以记功，并图形于凌烟阁以彰其忠义。
树欲静而风不止。一波刚平，一波又起。吐蕃之难刚被解决，叛将仆固怀恩于广德二年(公元764年)十月又引吐蕃、回纥、党项联军数十万南下，郭子仪出镇奉天(陕西乾县)，坚壁以待，敌军不战而退。永泰元年(公元765年)五月，仆固怀恩又诱引叶蕃、回纥、党项、羌、浑等蕃兵及山贼30万贼兵南下，天子亲征，急召郭子仪屯兵泾阳，以1万人抗击30万之众，被敌军围困数重，情况万分危急。
郭子仪沉着应付，处变不惊，有泰山崩于前而面不改色之气概。他命李国臣、高升二将拒其东，魏楚玉挡其南，陈回光挡其西，朱元琮挡其北，郭子仪本人率甲骑2000出没于前后左右，以为疑兵。胡人见而问唐军：“此是谁？”答称：“郭令公也。”回纥将惊道：“令公尚存？”回答说：“正率众将抗敌。”回纥道：“仆固怀恩妄称令公已亡。既健在，能见之否？”郭子仪脱去盔甲，布衣以出。回纥众将大惊，伏地请罪。郭子仪以酒相待约盟而散，终于化解了危机。
《太平广记》中评价郭子仪“权倾天下而朝不忌，功盖一代而主不疑。”以下两则真实的小故事，可折射出郭子仪超人的官场智慧。
故事一：郭子仪在平定“安史之乱”和抵御外族入侵中屡立奇功之后，却遭到了皇帝身边的红人，太监鱼朝恩的嫉恨。郭子仪率兵在外征战，鱼朝恩竟暗地里派人挖毁了郭子仪父亲的墓穴，抛骨扬灰。郭子仪领兵还朝，众人无不以为会掀起一场血雨腥风，不料当代宗皇帝忐忑不安地提及此事时，郭子仪伏地大哭，说：“臣将兵日久，不能禁阻军士们残人之墓，今日他人挖先臣之墓，这是天谴，不是人患。”家仇的烈焰竟被他宽容的泪水熄灭。
故事二：鱼朝恩担心早晚会被郭子仪收拾，便想来个先下手为强，在家中摆下“鸿门宴”，然后请郭子仪赴宴。鱼朝恩的险恶用心连郭子仪的下属都看得一清二楚，他们极力劝阻郭子仪不要去。郭子仪淡淡一笑，不以为然，只便装轻从，带上几个家僮从容赴宴。鱼朝恩见了惊讶不已，在得知实情后，阴毒无比的一代奸臣竟被感动得嚎啕大哭，从此以后再不以郭子仪为敌，反而处处维护他。
在那个伴君如伴虎的时代，位高权重的郭子仪竟能化解诸多官场危险而得以善终。唐代宗病死前，遗诏命郭子仪代理朝政并扶太子即位，郭子仪尊从圣命。唐德宗即位后，尊子仪为尚父，加太尉，兼中书令。两年之后病逝于任上，终年八十二岁。